La plus grosse série B du secteur du New Space. C’est ainsi qu’est évoquée par la start-up The Exploration Company, fondée entre Mérignac (Gironde) et Munich (Allemagne), la levée de fonds de 160 millions de dollars (151 M€) qu’elle a annoncé avoir bouclé ce lundi 18 novembre.
Un tour de table très européen
L’opération a été menée par la société de capital-risque londonienne Balderton Capital et le fonds d’investissement de start-up Plural, basé à Tallin (Estonie) et Londres. Bessemer Venture Partners, NGP Capital, French Tech Souveraineté et DeepTech & Climate Fonds (DTCF) et Bayern Capital complètent ce tour de table. C’est la première fois que French Tech Souveraineté et DTCF investissent ensemble.
Le fonds suédois EQT Ventures, les français Red River West et Omnes Real Tech Fund (Omnes Capital), l’allemand Cherry Ventures, le luxembourgeois Promus Ventures, investisseurs historiques, remettent au pot, eux qui étaient déjà présents lors de la dernière levée de fonds en date de la start-up (40,5 M€) en janvier 2023.
La société, fondée en 2021 et qui réunit une équipe de 200 personnes, développe Nyx, une capsule spatiale réutilisable dédiée au transport de marchandises. Hélène Huby, cofondatrice et PDG de The Exploration Company, voit dans cette opération un moyen de réaffirmer que "la création d’entreprises mondiales ayant des racines européennes ne peut se faire qu’en encourageant la confiance et la coopération entre pays européens".
Un lancement inaugural en 2028
L’entreprise, érigée comme l’un des fers de lance de la souveraineté du new space européen, adresse à la fois les acteurs publics et privés. Elle se revendique d’ailleurs comme étant la première en Europe à avoir signé un accord (Space Act Agreement) avec la Nasa.
En mai dernier, elle a signé un contrat de 25 millions d’euros avec l’Agence spatiale européenne (ESA), aux côtés de Thales Alenia Space, pour financer les études préliminaires et la conception de sa capsule de fret Nyx. Un démonstrateur miniature de la capsule avait d’ailleurs embarqué en juillet dernier à bord du vol inaugural de la fusée Ariane 6, sans toutefois pouvoir être largué.
Côté privé, TEC a décroché son premier contrat majeur en septembre 2023 avec la société américaine Axiom Space, sur les rangs pour développer sa propre station spatiale commerciale, tout comme la joint-venture Starlab Space (réunissant Voyager Space, Airbus et Mitsubishi Corporation), avec qui elle a signé un accord pour trois missions en mai 2024.
TEC espère lancer une première capsule de taille moyenne (300 kg de charges utiles), "Mission Possible", en 2025 avant un vol inaugural de Nyx Earth (capable de charger jusqu’à 3 tonnes de marchandises), qui devrait transporter du fret pour alimenter l’ESA vers la station spatiale internationale en 2028.
