Entre les familles Meiss, Pierre et le chocolat, c’est une grande histoire d’amour depuis cinq générations. Lorsqu’en 1985, Bernard Meiss, maître chocolatier, formait ses deux apprentis, son fils David et Bertrand Pierre, il n’imaginait pas l’épopée entrepreneuriale qu’allait vivre la chocolaterie. Six ans plus tard, en 1991, David Meiss et Bertrand Pierre créent en effet, l’entreprise Les Chevaliers d’Argouges, à Gratot dans la Manche.
Les deux jeunes entrepreneurs baptisent leur petite entreprise artisanale du nom de la seigneurie locale qui occupait le château dont les ruines trônent dans leur petit village, les d’Argouges. La chocolaterie indépendante propose, à l’origine, une offre en chocolats pour approvisionner des boulangeries-pâtisseries locales. Aujourd’hui, l’entreprise emploie 115 personnes de façon permanente (un effectif qui monte à plus de 180 personnes en saison, de Noël à Pâques) et produit 850 tonnes de chocolat par an. Son chiffre d’affaires 2023-2024 s’élève à 18,5 millions d’euros, dont 5 % à l’international.
Une transmission tout en douceur
À la tête des Chevaliers d’Argouges depuis 1996, Lionel Pierre, le frère de Bertrand Pierre, a souhaité passer le flambeau en organisant, avec les actionnaires historiques, sa succession dans le cadre d’un projet de transition – transmission. Un flambeau transmis au terme d’un projet longuement mûri, à l’industriel François-Xavier Mignon en mai 2023. Fort d’une expérience au sein de l’industrie agroalimentaire depuis 30 ans (groupe Bel et Mont-Blanc Materne notamment), François-Xavier Mignon prend alors la présidence des Chevaliers d’Argouges, avec comme volonté d’accompagner la chocolaterie dans son développement, tout en conservant son caractère familial. Cette opération a été rendue possible par l’entrée au capital de Normandie Participations, fonds d’investissement de la Région Normandie, d’Agro – Invest (fonds spécialisé en agro-alimentaire) et de la Caisse d’Épargne Normandie. Pour Lionel Pierre, c’est un soulagement. "Le savoir-faire et les valeurs de François – Xavier vont permettre à l’entreprise de passer un nouveau cap de développement et de structuration, s'enthousiasmait-il lors du passage de relais. Il va également apporter ses connaissances des marques et des projets industriels, mais aussi booster l’international pour donner les impulsions nécessaires aux Chevaliers d’Argouges pour poursuivre sa croissance et assurer sa pérennité."
100 % pur beurre de cacao
Dès sa création en 1991, l’entreprise manchoise Les Chevaliers d’Argouges a commencé à diversifier son offre et ouvert ses portes pour montrer son savoir-faire traditionnel au grand public. Outre les boulangers – pâtissiers locaux, l’entreprise s’est très vite développée dans les GMS, à commencer par la grande distribution régionale, dans le grand Ouest et en Île-de-France, pour atteindre ensuite le niveau national. Mettant en avant la qualité au travers de produits 100 % pur beurre de cacao, et de chocolats issus de l’agriculture équitable et biologique, la chocolaterie met un point d’orgue à sélectionner rigoureusement ses fournisseurs, tout en développant des lignes de goûts qui font la signature de la société. Ayant fait le choix d’opter pour une traçabilité totale sur ses matières premières, elle obtient la certification IFS Food puis, pour compléter sa démarche d’engagement sociétal, rejoint le label PME + en 2021. En 1996, l’entreprise franchit une nouvelle étape de son développement et déménage à Domjean, puis, dix ans plus tard, s’installe à Moyon-Villages, siège actuel de l’entreprise.
Afin d’optimiser son développement commercial, le site de production des Chevaliers d’Argouges de Moyon se voit réorganisé autour d’une extension de 1 500 m2 en 2018.
80 millions de bonbons par an
L’entreprise propose principalement ses produits autour des deux temps forts de Pâques et Noël. Sa gamme de produits couvre les bonbons de chocolats, les fruits confits enrobés et mendiants, des tablettes, ainsi qu’une large gamme de moulages, avec une grande variété de conditionnements : 550 références sont au catalogue de l’entreprise, soit une production annuelle de 80 millions de bonbons par an.
"Je ne vise pas une course au volume, mais plutôt une course à la valeur"
L’ambition du nouveau dirigeant des Chevaliers d’Argouges est d’être présent sur des canaux de distribution omnicanale, grand public mais aussi professionnel. "Je me suis retrouvé avec une aventure d’artisans devenus industriels, qu’il m’appartient désormais de faire basculer dans une entreprise industrielle, avec des savoir-faire d’artisans", confirme François-Xavier Mignon qui prévoit d’investir 2 à 3 % du chiffre d’affaires de l’entreprise dans la modernisation de son outil industriel. "Je ne vise pas une course au volume, mais plutôt une course à la valeur. Notre ADN reste notre savoir-faire artisanal comme la cuisson du praliné à l’ancienne dans des chaudrons en cuivre ou le coulage du chocolat sur des tables en marbre. D’ici 3 à 4 ans, si l’export décolle comme nous l’espérons à 15 % de notre chiffre d’affaires, nous serons amenés à accroître notre surface de production. Nous disposons de 9 000 m2 de surface disponible pour nous agrandir sur place", précise le dirigeant qui annonce d’ores et déjà de nouvelles recettes pour 2025, et à partir de 2026, des produits chocolatés autour du snacking.
