Les marionnettes des Guignols de l’Info, émission culte de Canal Plus dans les années 90-2000, l’avaient baptisé J6M, "Jean-Marie Messier Moi-Même Maître du Monde". Nous sommes en 1998, l’homme est le PDG star de la Compagnie Générale des Eaux en passe de devenir Vivendi. Et c’est lui qui étonnamment va donner un coup de pouce de poids au déploiement d’Ulysse.
Un succès inattendu
Franck Vialle a créé la société deux ans plus tôt pour transporter des personnes handicapées, avec l’équivalent - en francs - de 5 000 euros d’économies, lui permettant d’acheter un véhicule d’occasion et d’embaucher un conducteur, salarié à mi-temps. Pour trouver un soutien financier, il a sollicité bon nombre d’entreprises nationales et de fondations. "J’écrivais des courriers, raconte le chef d’entreprise. À Citroën, EDF, à la Compagnie Générale des Eaux. Jean-Marie Messier était une super star à l’époque. Mon concept lui a plu et là, j’ai eu tapis rouge ! Il lui suffisait de passer un coup de fil et toute la presse venait à la queue leu leu. J’ai ainsi été invité plusieurs fois à Paris, j’ai participé à des émissions sur Canal Plus. Du coup, le petit standard téléphonique que j’avais, a explosé. Mais je n’étais absolument pas préparé à ça !"
Pour répondre à cette demande, Franck Vaille décide de lancer Ulysse en franchise. Les trois premières agences ont reçu un véhicule de la Fondation Vivendi. Aujourd’hui, le réseau compte 110 agences dans toute la France, dont les deux tiers en franchise, pour un chiffre d’affaires global de 80 millions d’euros en 2023, 4 500 salariés et quasi autant de véhicules.
Un diplôme d’assistant social
Dans sa jeunesse, Franck Vialle, passionné de voyages, se rêve steward chez Air France. Jusqu’à ce qu’une chute le laisse tétraplégique. Il n’a alors que 20 ans. Il devra affronter deux ans d’immobilité avant de pouvoir s’asseoir. Puis ce sera de la rééducation dans des centres spécialisés, près de Grenoble, dans les Pyrénées, en Bretagne.
De retour à Nice, Franck Vialle entame des études à l’Institut Enseignement Supérieur Travail Social. Un cursus de trois ans couronnés d’un diplôme d’État. "Je ne pouvais pas rester à ne rien faire toute ma vie, explique-t-il. J’ai donc étudié les possibilités qui m’étaient offertes. Assistant de service social me semblait compatible avec mon handicap." C’est après avoir planché sur l’activité économique par l’insertion que naîtra Ulysse, au départ en tant qu’entreprise d’insertion, employant des personnes en grande difficulté sociale pour transporter des personnes avec des problèmes de mobilité.
"Il y avait des marches partout"
L’Institut en question n’est pas équipé pour l’accueillir, "il y avait des marches partout". La directrice, "une femme extraordinaire", aménage alors les lieux en installant notamment une rampe d’accès en bois. "Grâce à elle, j’ai pu aller à l’école". Quant aux transports pour s’y rendre, ils sont inexistants ou presque. Seuls quelques minibus adaptés de la Ville de Nice, tournent quelques heures par jour pour les personnes dépendantes. "Je suis donc allé voir l’adjointe au maire concernée lui expliquant que j’essayais de me sortir de la situation dans laquelle j’étais. Elle a pris son téléphone et grâce à elle aussi, des choses ont été faites et j’ai pu aller chaque jour en cours."
"L’âge de pierre" du transport
Pendant longtemps, avant 2005 et la loi "pour l’égalité des droits et des chances, la participation et la citoyenneté des personnes handicapée", Franck Vialle a connu ce qu’il définit comme "l’âge de pierre". "Les choses ne pouvaient qu’évoluer. On ne pouvait pas tolérer en 1996 quand j’ai lancé Ulysse, qu’on soit transportés dans des bétaillères, des véhicules pourris, pas ou mal adaptés, pas en sécurité, pas confortables. C’était le quotidien de tout le monde. C’était ça ou rien !" De quoi le motiver, "sans trop réfléchir", à professionnaliser une activité laissée jusqu’alors au monde associatif. Franck Vialle, lui, voulait "une véritable société, une entreprise à part entière".
Rentrer dans la bonne case
Et là encore, il a dû batailler. Aujourd’hui, c’est ce qui lui vient en premier pour définir ce qui aura été le plus difficile dans son parcours : "cette activité n’existant pas, on ne savait pas dans quelle case me mettre. Pendant un moment, on m’a baladé entre registre du commerce et registre des métiers. Et comme je n’avais pas la capacité professionnelle requise pour diriger une entreprise de transport public routier de personnes, j’ai trouvé une formation, à Paris, où j’allais une semaine par mois. J’ai obtenu une maîtrise en gestion qui m’a permis d’avoir une équivalence, bac + 4, me permettant d’obtenir la capacité de transport !"
À 58 ans, Franck Vialle a pris un peu de recul. Son fils, âgé de 30 ans, est désormais le directeur général de l’entreprise, en charge de l’opérationnel. "Nous formons un bon binôme. Et comme il dit, Ulysse c’est son petit frère, il l’a vu grandir. Ça suivra son cours. Ulysse continuera à naviguer."
