Pour pouvoir ouvrir de nouvelles boutiques, Au Pays du Citron prévoit une nouvelle unité de production

Ils n’ont pas inventé le Citron de Menton mais l’entreprise qui va avec. Et qui va encore franchir un cap en 2026 avec un nouveau site de production.

Une première marque de limoncello déposée

Fabrice Puech et son épouse Sonia ont fondé et dirigent Au Pays du Citron. Après des années à vendre des produits artisanaux sur les marchés (vin d’orange ou de citron…), ils ont lancé l’enseigne en 2008, dans un magasin d’à peine 17 m² dans la vieille ville colorée de Menton.

"Personne n’avait jusqu’alors exploité le citron de Menton, je trouvais ça fou, raconte l’entrepreneur. Pour moi, faire du limoncello était une évidence. J’ai donc déposé la marque Limoncello de Menton. C’est ce qui a fait notre réussite." Et qui assure encore aujourd’hui 40 % des ventes avec 50 000 bouteilles écoulées chaque année parmi les quelque 200 autres références développées (tapenade, huile, miel, vin, bière…).

Démarrée à deux, l’aventure se vit désormais aux côtés de 45 collaborateurs permanents, car la petite entreprise regroupe 5 boutiques entre la Côte d’Azur et Lyon, ouvertes 364 jours par an, pour une activité générant 5 millions d’euros de chiffre d’affaires, avec "une croissance de 10 % par an en croissance organique, sans ouverture de boutique", précise Fabrice Puech.

La boutique mentonnaise s’étend aujourd’hui sur 150 m² et en février 2027, sur 190 m², pour proposer un "nouvel univers avec des produits sélectionnés que nous n’avons pas aujourd’hui, des produits d’artisans, de très belle qualité. On va nous-même en créer et en fabriquer, on va faire de la gravure, de la découpe, de l’embossage."

Ouvrir 4 à 5 boutiques

Au Pays du Citron vise l’ouverture d’autres magasins, plus au nord de la France, ainsi qu’en Belgique, avant peut-être un jour au Canada. "Au moins quatre à cinq boutiques à l’horizon, 7-8 ans". En propre uniquement. "Nous avons déjà reçu des tas de propositions pour de la franchise mais cela ne m’intéresse pas, précise Fabrice Puech. On est limité avec le fruit, il ne s’agit donc pas d’en ouvrir 50. Et pour l’instant, nous sommes bloqués dans notre développement faute d’unité de production adaptée."

800 000 euros dans un nouveau site de production

En 2016, la station essence voisine explose, le premier site de production de l’entreprise est dévasté. "Il ne nous restait même pas une étiquette, il a fallu repartir de zéro", confie le dirigeant. Un local de substitution est vite trouvé permettant de rebondir en un mois à peine. Le provisoire a finalement duré mais est totalement inadapté au succès d’Au Pays du Citron. En 2026, les dirigeants espèrent en avoir un flambant neuf, pour passer de 300 à 700 m². "Ce sera un beau bâtiment en autoconsommation avec 500 mètres carrés de panneaux photovoltaïques. Tout est bouclé au niveau administratif, le permis de construire est prêt." L’ensemble représente un investissement de près de 800 000 euros.

Une ferme de 350 citronniers

Ainsi le PME va pouvoir exploiter d’autant plus et d’autant mieux les fruits de La Ferme des Citrons, l’exploitation de 3 hectares acquise il y a quatre ans, où elle reçoit jusqu’à 50 visiteurs par jour, venus des quatre coins du monde, et où elle a développé une activité événementielle.

Avec ses 350 citronniers (aux côtés d’avocatiers, oliviers ou orangers), cette exploitation est devenue "la principale productrice de Citrons de Menton" répondant au label européen IGP, Indication géographique protégée. "Nous produisons plus de la moitié des 50 tonnes annuelles récoltées à Menton", souligne Fabrice Puech, arrière-petit-fils d’agrumiculteur, qui prévoit encore de planter une cinquantaine d’arbres supplémentaires cette année.