La dernière Pénichette avait été construite en 2009 par le groupe Locaboat, qui a repris l’entreprise choletaise Nicols en novembre 2022. Cette dernière, avec son chantier naval Nicol’s Boat qui emploie 17 personnes, a fabriqué près de 700 bateaux depuis sa création en 1986. Locaboat a souhaité relancer la construction de ce modèle de bateau fluvial emblématique, embarcation de plaisance profilée comme les péniches d'autrefois, né dans les années quatre-vingt et l’a confiée au chantier choletais : "Il s’agissait de garder ses formes initiales en y ajoutant des équipements modernes, témoigne Corinne Dufaud, directrice générale de Nicols.
Les plans et les moules avaient disparu. Nous sommes donc repartis d’une page blanche et un modèle a ainsi été sorti de l’eau pour être scanné en 3D."
Trois activités
Un moule a ainsi pu être refabriqué, permettant à Nicols de réaliser la coque en polyester de cette embarcation appelée Neo. "Elle est la même que l’originale, précise Corinne Dufaud, et nous y installons des équipements que nous avons déjà expérimentés sur nos bateaux de marque Nicols, tels que des panneaux solaires ou une climatisation de toit." Chaque année, le chantier naval choletais construit une quinzaine de bateaux qui rejoignent ensuite sa propre flotte. L’entreprise, qui reste discrète sur son chiffre d’affaires, se répartit en effet en trois activités : la construction navale, la commercialisation de séjours de navigation de rivières et l’exploitation de bases nautiques. Elle emploie une soixantaine de personnes, 30 à Cholet dont 17 travaillent au chantier naval et tout autant dans ses différentes bases nautiques. "Nous disposons de 25 bases en France et en Europe dont 8 en propre, précise Corinne Dufaud. Les autres sont pilotées par des loueurs indépendants affiliés au réseau qui exploitent des bateaux sortis de notre chantier." La flotte du loueur de bateaux choletais représente au total 300 bateaux actuellement en activité sur les 25 bases nautiques.
12 à 15 bateaux en 2026
La Pénichette Neo construite à Cholet sera déclinée dans une version trois cabines, le modèle le plus demandé par la clientèle. À terme, avec la même coque, seront fabriquées des versions avec deux et quatre cabines. Les bateaux rejoindront les sites exploités par la marque Locaboat Plaisance, qui dispose également de ses propres bases nautiques. "Cette année, nous avons prévu d’en fabriquer 8, explique Corinne Dufaud, et 12 à 15 l’an prochain. Nous en construirons aussi en 2027 avant de revenir à la production de bateaux de marque Nicols en 2028."
Au total, le groupe Locaboat se répartit en trois marques de bases nautiques, présentes dans différents pays d’Europe, en France, en Allemagne, en Hongrie, en Irlande, aux Pays-Bas et au Portugal : Nicols, Carrick Craft et Locaboat Plaisance. Pour Nicols, la location représente les deux tiers du chiffre d’affaires, le reste étant assuré par la production de bateaux. Chaque année, l’entreprise choletaise signe environ 5 000 contrats de locations sur ses différents sites et ses bateaux transportent près de 30 000 passagers.
