Vaccins viraux, virus oncolytiques, vecteurs viraux… Les virus sont bien la spécialité de Naobios (35 personnes), société basée à Saint-Herblain près de Nantes, qui les manipule depuis 2005. Filiale du groupe Clean Biologics (240 salariés, 33 millions d’euros de chiffre d’affaires), Naobios vient de nouer un partenariat avec l’European Vaccine Initiative (EVI) une entité européenne qui vise à développer des vaccins efficaces et abordables pour la santé mondiale. Ensemble, ils comptent produire un "challenge agent", autrement dit le virus contre lequel un vaccin doit agir, produit en laboratoire. Ce dernier est utilisé pour des essais cliniques, et destiné à être injecté à des volontaires sains, dans des conditions très contrôlées. Les participants sont alors suivis de près par chercheurs et médecins pour les protéger de potentiels effets secondaires délétères.
Une mobilisation contre le virus respiratoire syncytial
Les termes financiers de l’accord entre Naobios et l’EVI n’ont pas été divulgués. Les deux entités se concentreront sur la production d’un challenge agent du virus respiratoire syncytial. Selon l’Organisation mondiale de la santé, ce virus est responsable chaque année d’environ 33 millions de cas d’infections aiguës des voies respiratoires au niveau mondial, entraînant plus de 3,2 millions d’hospitalisations et jusqu’à 150 000 décès.
"Les challenge agents ont connu un fort regain d’intérêt lors de la crise du Covid-19, car il fallait aller très vite"
Ce virus sévit principalement chez les nourrissons. La production de ce challenge agent permettra de mettre en place des essais d’infection contrôlée chez l’humain. En effet, l’intérêt de ces produits est de ne pas attendre une exposition aléatoire au véritable virus pour connaître l’efficacité d’un vaccin. Cela accélère ainsi les essais cliniques et laisse espérer que les vaccins développés contre cette pathologie soient plus rapidement sur le marché. "Les challenge agents ont connu un fort regain d’intérêt lors de la crise du Covid-19, car il fallait aller très vite", analyse Eric Le Forestier, directeur général de Naobios.
Les challenge agents en vogue
Naobios travaille sur ces challenge agents depuis peu, seulement 2022. Mais l’entreprise nantaise a déjà fait ses preuves, ayant produit avec succès 15 lots de diverses souches virales. "Ce partenariat avec l’EVI marque une étape importante de notre mission qui consiste à tirer parti des challenge agents pour accélérer la production de vaccins efficaces et accessibles pour les régions du monde qui ont des difficultés à prévenir les épidémies virales", note dans un communiqué Eric Le Forestier. Témoin de cette montée en puissance, Naobios avait reçu fin 2023 une subvention de la fondation Bill et Melinda Gates de 1,7 million d’euros pour produire un challenge agent pour le variant Omicron du virus SARS-CoV-2.
