Vaccins viraux, virus oncolytiques, vecteurs viraux… Les virus sont bien la spécialité de Naobios (35 personnes), société basée à Saint-Herblain près de Nantes, qui les manipule depuis 2005. Filiale du groupe Clean Biologics (240 salariés, 33 M€ de CA), Naobios développe une nouvelle spécificité depuis 2022 : les "challenge agents".
Fin 2024, elle a noué un partenariat avec l’European Vaccine Initiative (EVI) pour produire le challenge agent du virus respiratoire syncytial. Une collaboration qui semble couronnée de succès, puisque l’agence européenne, qui vise à développer des vaccins abordables pour la santé mondiale, refait appel au groupe nantais. Mais cette fois-ci, il s’agit de produire le challenge agent du virus de la grippe A (H3N2), un sous-type grippal contre lequel les vaccins sont peu efficaces.
Un fort regain d’intérêt depuis la crise du Covid-19
Les "challenge agent" sont des virus, produits en laboratoire, contre lesquels un vaccin doit agir. Utilisés dans le cadre d’essais cliniques, ces produits sont injectés à des volontaires sains, dans des conditions très contrôlées. Les participants sont alors suivis de près par chercheurs et médecins pour les protéger de potentiels effets secondaires délétères. Leur intérêt est de ne pas attendre une exposition aléatoire au véritable virus pour connaître l’efficacité d’un vaccin. Cela accélère ainsi les essais cliniques et laisse espérer que les vaccins développés soient plus rapidement sur le marché. "Les challenge agents ont connu un fort regain d’intérêt lors de la crise du Covid-19, car il fallait aller très vite", expliquait Eric Le Forestier, directeur général de Naobios, fin 2024.
Une réputation de "leader mondial"
L’entreprise nantaise peut déjà se targuer d’avoir produit et conditionné avec succès plus de 30 lots de challenge agents viraux. Témoin de cette montée en puissance, Naobios avait reçu fin 2023 une subvention de la fondation Bill et Melinda Gates de 1,7 million d’euros pour produire un challenge agent pour le variant Omicron du virus SARS-CoV-2. "Avec ce nouveau projet sur la grippe, nous confortons notre réputation de leader mondial dans la production de challenge agents viraux", déclare Eric Le Forestier dans un communiqué. Niveau calendrier, une étude clinique avec ce nouveau challenge agent de la grippe devrait voir le jour au deuxième semestre 2026.
