Le site Bel de Sablé-sur-Sarthe a le sourire. Ce n’est pas celui de La Vache qui Rit : l’usine sarthoise produit aux deux tiers des fromages frais Kiri, ainsi que des Mini-Babybel. Ces petits fromages ronds s’y voient consacrer une seconde ligne de production "identique" à l’existante ; elle sera mise en route fin 2026. Pour cela, le groupe francilien investit 60 millions d’euros, comme le révélaient nos confrères de Ouest-France le 15 avril. La demande dans ces petites pâtes pressées enrobées de cire rouge, répondant aux modes alimentaires du snacking, n’en finit pas de progresser. Le groupe Bel nous confirme avoir opté pour la réactivité industrielle.
Un an pour créer une ligne de production
"Sablé est le seul site qui avait la capacité d’installer une nouvelle ligne de production, en moins d’un an, ce qui remarquable, explique le groupe fromager. Cette usine dispose de l’espace intérieur suffisant et du savoir-faire avec une ligne de Mini-Babybel déjà en place."
En dehors de la France, la hausse continue de la demande provient notamment du Canada et des États-Unis, où Bel dispose de deux usines fabriquant des Mini-Babybel. Face à la dynamique du marché, l’industriel a donc privilégié un site français, dans un premier temps.
Des outils renforcés en Amérique du Nord
"Les investissements à Sablé-sur-Sarthe ne se font pas au détriment des sites du Canada ou des États-Unis qui fabriquent du Mini-Babybel, précise au passage le groupe français. Un projet d’investissements dans l’usine de Brookings (Dakota du Sud) est d’ailleurs à l’étude." Ce site tourne déjà à pleine capacité.
À l’inverse, l’usine de Leitchfield dans le Kentucky a été définitivement fermée en ce mois d’avril 2025. Plus vieux et devenu inadapté aux cadences exigées, "le site n’était pas situé dans une grande zone laitière", précise Bel. Sa production de La Vache qui Rit a été transférée sur le site de Little Chute, dans le Wisconsin, une grosse région d’élevage.
Plus de 190 millions investis en 2024
Le groupe dispose au total d’une trentaine de sites industriels dans le monde, dont six fromageries en France et une usine neuve en Inde depuis 2024. Bel emploie plus de 11 000 collaborateurs. L’industriel dont le siège se situe à Suresnes, dans les Hauts-de-Seine, a réalisé 3,74 milliards d’euros de chiffre d’affaires en 2024. Et ce sont 192 millions d’euros qui ont été investis dans les outils industriels situés dans quinze pays, ainsi que dans la digitalisation du groupe, notamment avec Dassault Systèmes.
L’usine dédiée exclusivement au Mini-Babybel déjà saturée
Dans les Pays de la Loire, le groupe possède deux usines capables de fabriquer les Mini-Babybel : l’usine de Sablé-sur-Sarthe, et à 40 kilomètres en Mayenne, le site d’Évron, dédié exclusivement aux petits fromages à coque rouge. Saturée, l’usine évronnaise ne pouvait accueillir une nouvelle ligne dans les temps voulus par le groupe. Néanmoins, le site mayennais va lui aussi monter en cadence autant que possible, avec l’ouverture d’une troisième ligne de production le week-end.
Un site majeur face à un défi
Créée en 1964 sur douze hectares, l’usine de Sablé-sur-Sarthe emploie plus de 600 salariés, intérimaires compris. Plus de 40 000 tonnes de fromages (Kiri, Mini-Babybel, mais aussi Cousteron, Port-Salut et Cantadou) en sortent à l’année. Ce niveau de production représente 10 % des volumes mondiaux de fromages annoncés par Bel. En termes d’espace et de volumes, la direction du site a donc de quoi voir venir. Elle est toutefois confrontée à un défi démographique : il faudra renouveler la moitié des effectifs de l’usine d’ici à 2030. Environ la moitié de la production sarthoise est destinée à l’export.
