Nous sommes en 1924, à La Roche-sur-Yon, à quelques pas de la place Napoléon. Henri Dubreuil a 26 ans. Il rachète alors l’épicerie en gros "Gaston Moreau". Et, dès 1936, le père fondateur de la Maison Dubreuil opère sa première diversification, qui reste la marque de fabrique de cette famille de commerçants. Il reprend une société de vins en gros, qu’il nomme les Caves du Poitou en clin d’œil à ses origines. "À l’époque, les produits sont livrés aux petits épiciers locaux à l’aide d’une charrette tirée par un cheval. Mon père livrait des épiceries dans un rayon de 25 à 30 kilomètres autour de La Roche-sur-Yon", se remémore Jean-Paul Dubreuil, son fils, qui reprendra le flambeau quelques décennies plus tard. Dans les années 50, Henri Dubreuil lancera une activité de distribution de carburant.
1966 : Jean-Paul Dubreuil prend les rênes à 24 ans
Jean-Paul Dubreuil succède à son père en 1966, à seulement 24 ans, après la disparition soudaine de ce dernier. L’entreprise compte alors une trentaine de salariés et se concentre exclusivement sur la distribution alimentaire. "Le contexte économique était en pleine mutation, et la montée de la grande distribution représentait un défi considérable", se souvient Jean-Paul Dubreuil, qui se voit rapidement confronté à la nécessité de diversifier les activités pour assurer la pérennité du groupe. Cette transition marque le début de l’élargissement du portefeuille d’activités de l’entreprise.
1974 : Premier supermarché à Luçon sous l’enseigne Bravo
En 1974, Jean-Paul Dubreuil décide de se lancer dans la grande distribution en ouvrant le premier supermarché du groupe à Luçon, sous l’enseigne Bravo. Ce pari risqué s’avère payant : le succès est immédiat, et ce premier magasin devient la fondation de la future réussite du groupe. "Le succès de ce premier supermarché a marqué un tournant décisif pour nous. C’est à partir de là que nous avons commencé à réellement nous développer", explique Jean-Paul Dubreuil. Le groupe ouvre rapidement d’autres magasins, notamment à La Roche-sur-Yon et aux Sables-d’Olonne, tout en diversifiant ses activités dans le secteur du bricolage.
1975 : Entrée dans le secteur aérien avec Air Vendée
Un an plus tard, en 1975, Jean-Paul Dubreuil se lance dans l’aérien en cofondant Air Vendée avec Gilles Cougnaud. "L’aviation est un domaine passionnant mais exigeant, qui demande une gestion rigoureuse et beaucoup de résilience face aux imprévus", souligne-t-il. Cette incursion dans un secteur aussi complexe pose les bases de ce qui deviendra, des décennies plus tard, l’une des activités phares du groupe.
1992 : Création de Regional Airlines : l’essor de l’aérien
Au début des années 90, la guerre du Golfe plonge le secteur aérien dans une crise sans précédent. Face à cette situation, Jean-Paul Dubreuil décide de fusionner Air Vendée avec d’autres compagnies régionales pour créer Regional Airlines. "Nous étions sur le point de fermer boutique, mais cette fusion nous a permis de rebondir", se souvient-il. En moins de cinq ans, Regional Airlines s’impose comme l’une des meilleures compagnies régionales d’Europe, et en 1996, elle entre en Bourse. Ce succès illustre la capacité du groupe Dubreuil à naviguer avec agilité dans des secteurs en mutation rapide.
2000 : Vente de Regional Airlines à Air France : une décision stratégique
En 2000, Jean-Paul Dubreuil prend la décision de vendre Régional Airlines à Air France pour 400 millions de francs. "À l’époque, le secteur aérien commençait à se transformer avec l’émergence des compagnies low-cost, et nous avons jugé préférable de nous concentrer sur d’autres opportunités", explique-t-il. Cette vente permet au groupe de dégager des liquidités pour renforcer et développer ses autres activités, notamment dans l’automobile et les machines agricoles, qui deviennent des axes de croissance prioritaires. Dans la foulée, le dirigeant, la passion de l’avion chevillé au corps, achète Air Guadeloupe qu’il rebaptise Air Caraïbes, en 2000.
2009 : Paul-Henri Dubreuil devient président du Directoire
En 2009, Paul-Henri Dubreuil, fils de Jean-Paul, devient président du Directoire, après avoir rejoint le groupe en 1993 et avoir développé de nouvelles activités dans le gaz et les produits pétroliers. "J’ai toujours su que la transmission se ferait naturellement. Dès mon enfance, j’accompagnais mon père dans nos différents magasins", raconte Paul-Henri Dubreuil. Il prend rapidement des décisions stratégiques fortes, en désengageant le groupe de certaines activités comme le bricolage et la distribution alimentaire, afin de concentrer les ressources sur des secteurs à plus forte valeur ajoutée. Il développe l’automobile, les camions, les engins BTP.
2016 : Lancement de French Bee : révolution dans le long-courrier
En 2016, le groupe Dubreuil se réinvente encore une fois en lançant French Bee, la première compagnie low-cost long-courrier française. "Avec French Bee, nous avons voulu offrir une alternative compétitive pour les voyages long-courriers, tout en répondant aux attentes des passagers d’aujourd’hui", explique Paul-Henri Dubreuil. Cette nouvelle compagnie dessert des destinations comme les États-Unis et des îles comme La Réunion ou Tahiti, proposant des tarifs accessibles à une clientèle grand public.
2020 : Paul-Henri devient PDG en pleine crise du Covid
En 2020, Paul-Henri Dubreuil devient PDG du groupe, succédant officiellement à son père alors que le groupe traverse une période particulièrement délicate en raison de la pandémie de Covid-19. "Le 17 mars 2020, tout s’est effondré d’un coup. Notre secteur aérien a été l’un des plus touchés, et nous avons dû rapidement adapter notre stratégie pour éviter la catastrophe", se rappelle le dirigeant. Le groupe fait preuve d’une résilience exceptionnelle et parvient à traverser la tempête, tout en maintenant le cap sur sa stratégie de long terme.
2024 : Un siècle de saga familiale et d’expansion
Aujourd’hui, le groupe Dubreuil compte 6 700 salariés répartis sur plus de 230 sites en France et Outre-Mer. Son chiffre d’affaires atteint 3,16 milliards d’euros en 2023, dont un tiers provient de l’aérien et un peu plus d’un tiers du secteur automobile. "Ma plus grande fierté est d’avoir pu transmettre à mon fils Paul-Henri un groupe solide, diversifié, et prêt à relever les défis de demain", conclut Jean-Paul Dubreuil. "Mon fils ainé Nicolas représente la quatrième génération. Il dirige une start-up du groupe, glisse Paul-Henri Dubreuil. Mon rêve est que cette aventure entrepreneuriale familiale perdure après moi, pendant au moins 100 ans."
