Le groupe allemand Merck (62 000 salariés, plus de 21 Md€ de CA) a inauguré la semaine dernière un site de métrologie et d’inspection des semi-conducteurs à Saint-Ismier, aux environs de Grenoble. Cette usine de 4 500 m², qui a représenté un investissement de 20 millions d’euros pour Merck, sera dédiée à la production d’outils de haute précision, destinés à l’industrie mondiale des puces électroniques.
Cette implantation s’inscrit dans la stratégie du groupe visant à accompagner la montée en puissance des applications d’intelligence artificielle, de calcul haute performance et des mémoires à haute bande passante, ces mémoires ultra-rapides permettant d’accélérer les échanges de données.
Multiplier les capacités de production par cinq
Le nouveau site isérois devrait permettre à Merck de multiplier par cinq ses capacités de production dans la métrologie et l’inspection, deux technologies devenues essentielles avec l’évolution des procédés de fabrication des semi-conducteurs.
Les outils de métrologie servent à mesurer avec une extrême précision certains paramètres critiques — profondeur, épaisseur ou hauteur de structures — afin d’ajuster en temps réel les procédés industriels. Les systèmes d’inspection détectent, eux, les défauts susceptibles d’altérer les performances ou la fiabilité des puces.
Accélérer la mise sur le marché des composants électroniques
L’objectif est d’améliorer les rendements de fabrication, de réduire les coûts de production et d’accélérer la mise sur le marché des nouvelles générations de composants électroniques.
Une demande portée par l’essor de l’IA
Cette demande croissante est notamment portée par le développement des architectures dites "3D" et de "l’advanced packaging". Contrairement aux puces traditionnelles, conçues sur un seul plan horizontal, les architectures 3D consistent à empiler plusieurs couches de composants — mémoire, calcul et interconnexions — afin d’augmenter les performances tout en limitant la consommation énergétique.
L’advanced packaging désigne, lui, les techniques permettant d’assembler plusieurs puces dans un même module avec une très forte densité de connexions pour accélérer les échanges de données.
Ces technologies sont devenues centrales pour les infrastructures d’intelligence artificielle, qui nécessitent des capacités de calcul toujours plus importantes. "La moindre variation peut compromettre l’ensemble du système", souligne Benjamin Hein, dirigeant de Merck Electronics, pour qui les besoins en contrôle qualité deviennent critiques avec la complexification des architectures.
100 emplois créés à horizon 2030
Cette implantation renforce également l’écosystème grenoblois des semi-conducteurs, déjà structuré autour de plusieurs acteurs industriels et technologiques majeurs, tels que Soitec et STMicrolectronics. Merck pourra aussi s’appuyer sur l’acquisition de la société Unity-SC, réalisée en 2024 à Montbonnot-Saint-Martin dans l’Isère, afin de renforcer son expertise optique. Le site emploie aujourd’hui plus de 100 collaborateurs dans la production et la R & D. Merck prévoit la création d’environ 100 emplois supplémentaires d’ingénierie avancée dans les quatre prochaines années sur le site de Saint-Ismier.
