La biotech de médecine régénérative Treefrog Therapeutics, qui développe une technologie de culture de cellules souches thérapeutiques à grande échelle - reposant sur un procédé d’encapsulation couplé à un bioréacteur - vient de signer un contrat de licence à neuf chiffres avec la société américaine Vertex Pharmaceuticals (5 400 salariés, 9 Md€ de CA en 2023).
Fondée à Boston en 1989, Vertex Pharmaceuticals crée des traitements dédiés aux personnes atteintes de maladies graves (génétiques ou non) comme la drépanocytose (maladie du sang) ou le diabète de type 1. Elle a acheté à Treefrog une licence mondiale de sa technologie (C-Stem) pour optimiser et augmenter sa production de cellules thérapeutiques.
"Vertex a une exclusivité de licence pour C-Stem pour tout ce qui est relatif au diabète de type 1. Nous restons toutefois maîtres de notre technologie", explique Michael Lanero, directeur des opérations de Treefrog.
Diversification stratégique
La biotech girondine, qui réunit 125 salariés entre son siège de Pessac, sa filiale de Boston (États-Unis) et son laboratoire de Kobe (Japon), voit dans ce contrat - qui pourrait lui permettre de toucher 780 millions de dollars (733,5 M€) - une occasion de diversifier sa stratégie de croissance.
Elle avait déjà commencé à le faire via des partenariats stratégiques avec Umoja Biopharma (États-Unis) en 2022 et Gaïa Biomedicine (Japon) en 2023.
"Les biotechs ont des phases de développement très longues qui demandent beaucoup de capitaux, ce qui justifie notre stratégie basée à la fois sur le développement de nos propres programmes thérapeutiques en interne et des collaborations extérieures", poursuit le porte-parole.
La transaction se découpe en plusieurs étapes. Treefrog précise qu’elle recevra un premier paiement de 23,5 millions d’euros puis 202 millions supplémentaires liés à des étapes de développement "d’un processus de mise à l’échelle de la production". Elle est aussi éligible à des redevances supplémentaires (508 M€) "à l’atteinte d’étapes cliniques, réglementaires et commerciales pour un maximum de deux produits, ainsi que des redevances futures". Elle précise que l’acquéreur de sa licence financera la R & D et l’amélioration de C-Stem pour fabriquer les futures cellules productrices d’insuline de Vertex, et se chargera du "développement et de la commercialisation des thérapies issues de cette collaboration".
Enfin, Vertex devrait entrer au capital de Treefrog Therapeutics lors de sa prochaine levée de fonds en série C, qui devrait arriver dans le courant des 18 prochains mois. Pour rappel, la dernière (64 M€) avait eu lieu en 2021.
Avancée sur deux fronts
Treefrog poursuit en parallèle ses propres travaux : un programme contre la maladie de Parkinson, qui devrait rentrer en étude clinique entre fin 2025 et début 2026 et un traitement contre les maladies du foie, pour l’heure encore en phase de recherche. L’accord de licence accordé à Vertex autour du diabète permet, enfin, à la technologie de Treefrog d’adresser une maladie bien plus répandue. "Au-delà du nombre de malades concernés, le diabète multiplie aussi le nombre de cellules à injecter. Vertex s’emploie à dépasser la principale limitation des biotechs du secteur : monter à l’échelle pour atteindre un nombre conséquent de cellules de qualité avec un processus répétable. C’est pour ça qu’ils sont venus nous chercher", termine Michael Lanero. Le premier d’une (longue) série ?
