Christian Thorel a 65 ans et prépare la transmission de son entreprise. Il a fondé sa librairie en 1975 et sa famille détient 52 % des parts de la société. Les éditions Minuit et du Seuil font partie de ses partenaires. Et demain ? Deux salariés de l'entreprise ont intégré le comité de direction en 2015. Cela permet de passer le relais en douceur. Il faut dire que Christian Thorel est une personnalité connue et reconnue dans le milieu du livre. Pas facile à remplacer. Un homme discret, débordant d'énergie lorsqu'il s'agit de favoriser l'accès à la lecture. « Nous nous en sortons pas trop mal par rapport aux autres », commente avec modestie l'entrepreneur dont le résultat est à 2 à 3 % pour un chiffre d'affaires de 10 millions d'euros.
140.000 titres dans les rayons
Parti d'un 350 m2 en 1975 et aujourd'hui locataire d'une surface de 1.600 m² abritant près de 140.000 titres, à deux pas de la place du Capitole, Christian Thorel fait partie des grands libraires de France. « Nous avons une rentabilité très faible, en partie à cause du coût fixe des livres... les opticiens gagnent beaucoup plus que nous ! » ironise l'entrepreneur qui chiffre la masse salariale de son entreprise à environ 2M?. L'évolution des moeurs (moins de lecture qu'auparavant) et les mutations du commerce (achat par internet) font indéniablement de l'ombre à ce marché pourtant foisonnant d'offres. Alors, comment font-ils pour rester dans le vert financièrement ?
Dix rendez-vous par semaine
Christian Thorel et son équipe (48 salariés) suivent un principe : servir au mieux le lecteur et satisfaire son envie de lire. Le tout sans forcément viser la rentabilité mais « en cherchant à servir de lien social dans la ville, de lieu d'échanges. » La qualité et la richesse du catalogue de la librairie et le professionnalisme de son équipe (une trentaine de libraires répartis dans sept secteurs principaux) sont les ingrédients de la bonne réputation d' Ombres Blanches. Autre atout : l'animation très active de la communauté de lecteurs. En effet, pas moins de dix événements sont organisés chaque semaine. Clubs de lecture, cafés lecture, rendez-vous philosophiques, rencontres d'auteurs, conférences, festivals... Des efforts estimés à 200.000 euros annuels comprenant les frais d'organisation.
Chiffres en baisse début 2017
En 40 ans d'histoire, Ombres Blanches a connu des hauts et des bas. Aux dix premières années difficiles (concurrence des grandes surfaces), une très bonne période a suivi de 1984 à 1989 (au moment de l'obligation du prix unique des livres). Les années 90 étaient celles des investissements pour l'agrandissement de la librairie. Les années 2000, celles de l'arrivée de l'e-commerce. Après une année 2016 plutôt positive, le premier semestre 2017 est à la baisse, avec une activité en chute de 3 % en moyenne. Un effet élections ? Le libraire pense en effet que l'appétence pour la lecture dépend du contexte social, politique... Mais il sent un nouveau rebond s'annoncer depuis juillet.
Service de vente en ligne
Le site internet d'Ombres Blanches comprend une partie éditoriale et une partie de vente en ligne. Le service commercial avec livraison sous 48 heures est aujourd'hui bien en place (pour un investissement de 100 K?), mais Christian Thorel reste lucide par rapport à l'ampleur de la concurrence dans ce domaine : « Franchement, si l'on arrive à 5 % des commandes via internet, ce sera un maximum. » Et le livre numérique ? Contre toute attente, cela n'est pas la plus grande menace aujourd'hui : il ne représente que 3 à 4 % des ventes en France.
