Plus de 10 ans après sa création, en 2013, un an après son placement en redressement judiciaire, Nawa est devenue Nawah, elle a désormais un actionnaire unique, l’investisseur Alexandre Garese, elle a une nouvelle stratégie et vient d’acter sa transformation en PME industrielle avec l’inauguration de son site, à Rousset, près d’Aix-en-Provence.
Un investissement de 17 millions d’euros
Plus de 17 millions d’euros ont été investis dans ce site de 4 600 m², situé à quelques mètres du géant STMicroelectronics, qui accueille la production de la start-up depuis 2015 et continuera de l’accueillir jusqu’au milieu de l’année prochaine. L’investissement a été intégralement financé par l’actionnaire, mais des dossiers ont été déposés dans le cadre de l’appel à projets France 2030 "Première usine" et au titre du fonds de transition juste de l’Union européenne.
Cette étape est décisive pour l’entreprise, qui multipliera par 20 sa capacité de production en 2025, le temps qu’une première machine de production arrive, "avec la perspective d’en ajouter d’autres en fonction de la demande de nos clients et des conditions économiques", précise Florent Bergeret, le président. D’ici là, 10 salariés supplémentaires seront recrutés pour compléter l’équipe actuelle de 39 personnes.
Un acteur industriel de premier plan
Dès l’année prochaine, à Rousset, près d’Aix-en-Provence, Nawah sera le premier producteur à grande échelle de nanotubes de carbone verticalement alignés. "Nous sommes le seul acteur au monde capable de produire des nanotubes de carbone verticalement alignés à l’échelle du mètre carré, avec une capacité actuelle de 20 000 m² par an, là où nos futurs concurrents peinent à produire quelques centimètres carrés. L’industrialisation que nous préparons depuis un an, c’est multiplier ce chiffre encore par 20 pour atteindre 400 000 m² par an et par machine", explique le président.
Pour comprendre à quoi ressemblent ces nanotubes, Florent Bergeret s’appuie sur ses dimensions : "chacun de ces nanotubes a un diamètre de 10 nanomètres, 10 milliardièmes de mètre, 5 000 fois plus fin qu’un cheveu. Chacun de ces nanotubes mesure 20 microns de haut, 20 millionièmes de mètre. Ces nanotubes sont extrêmement fins et extrêmement longs."
À Rousset, ils sont produits en continu sous forme de tapis et ils poussent sur des rouleaux métalliques. Ces nanotubes sont ensuite transférés sur un film en résine ou sur une membrane de pile à combustible. Ils adressent deux principaux marchés, le composite et l’hydrogène.
Deux marchés cibles : les composites et l’hydrogène
"En intégrant une fine couche de nanotubes dans les matériaux composites, nous renforçons leur résistance aux contraintes mécaniques et aux chocs, précise Florent Bergeret, rappelant que l’idée est née au MIT (Massachusetts Institute of Technology) il y a plus de 10 ans et est aujourd’hui bien connue des ingénieurs aéronautiques aux États-Unis. En implantant une usine à Rousset, Nawah veut faire connaître son produit aux spécialistes français et européens. Sur le marché de l’hydrogène, les nanotubes de Nawah permettent de développer "des électrodes plus performantes et plus durables", une idée mise au point au CEA.
Pour adresser ces marchés, tout l’enjeu pour Nawah était de pouvoir baisser le coût des nanotubes et donc d’augmenter les volumes de production. Ce sera chose faite en 2025. Les dirigeants visent prioritairement le secteur des équipements sportifs (fabricants de clubs de golf, de crosses de hockey, raquettes de tennis par exemple), habitué à se renouveler régulièrement. "Des clients sont déjà identifiés et un premier produit équipé de nanocarbone 3D pourrait être commercialisé en 2026", confie Alain Guinot, directeur général de Nawah.
En parallèle, des échantillons ont d’ores et déjà été envoyés aux grands avionneurs avec des arguments de taille : utilisés pour leurs propriétés mécaniques, les nanotubes permettent de renforcer les pièces en composite ou de les alléger ; grâce à leurs propriétés de conductivité thermique, ils peuvent permettre de dégivrer les ailes des avions. Puis, d’ici deux ans, l’entreprise adressera le marché de l’hydrogène. "L’objectif est d’atteindre le point mort en 2026, puis de réaliser 50 millions d’euros de chiffre d’affaires en Europe en 2029 et au moins autant aux États-Unis", ajoute Florent Bergeret. Car, Nawah est aussi présente outre-Atlantique, à Dayton, depuis le rachat en 2020 d’une start-up issue du MIT. Là-bas aussi, une nouvelle machine de production arrivera en 2025.
La diffusion des usages
Parce que les usages des nanotubes ne se limitent pas aux marchés du composite et de l’hydrogène, c’est tout un écosystème que Nawah espère construire autour de son usine de Rousset. D’ailleurs, c’est l’une des motivations de son actionnaire Alexandre Garese, pour qui, "la clé de la réussite, c’est de savoir enraciner une innovation au cœur d’un territoire." Ce qu’il souhaite développer à Rousset, comme aux États-Unis, c’est Nawah, comme acteur industriel de référence. "Mais, c’est aussi, à partir des nombreuses possibilités inhérentes aux nanotubes, Nawah comme cœur d’un archipel de brevets, de technologies et d’entreprises."
D’ailleurs, Florent Bergeret le reconnaît : Nawah ne peut développer seul les nombreuses applications de son nanocarbone 3D. C’est pour cela que la PME a décidé de le rendre accessible avec des premières conséquences concrètes d’ici un mois. Deux sociétés sœurs seront accueillies sur son nouveau site : Etsem Lab, chargée de développer la R & D et Carboneo, qui utilisera le matériau de Nawah pour recycler le CO2 en carburants aériens durables. Les nanotubes de carbone verticalement alignés sont aussi mis à la disposition des laboratoires de recherche académique et des écoles d’ingénieurs, notamment les chercheurs d’Aix-Marseille Université et du CNRS.
