Aqua Lung, leader mondial des équipements de plongée, va faire son entrée sur la scène olympique lors des prochains jeux de Rio de Janeiro. Le groupe français, qui s'est positionné depuis une dizaine d'années avec sa marque Aqua Sphère sur les produits pour la natation de loisirs (maillots de bain et accessoires dont les lunettes), va se risquer dans le bassin de la compétition. Le nageur américain Michael Phelps, sportif le plus titré et le plus médaillé de l'histoire des JO avec 22 médailles dont 18 d'or remportées entre 2004 et 2012, s'est en effet rapproché d'Aqua Lung afin de concevoir ses maillots de bain pour l'entraînement et la compétition. Et c'est à Carros, siège de la filiale française, que les équipes ont mis au point ces équipements. « Nous sommes entrés en contact avec Michael Phelps via notre filiale aux Etats-Unis en avril 2014, raconte Jean-Luc Diainville, P-dg d'Aqua Lung France. Il souhaitait promouvoir la natation dans le monde et lancer pour cela sa propre marque de maillots de bain. Nous avons travaillé avec les équipes de Carros qui ont un vrai savoir-faire dans ce domaine et la marque MP a vu le jour ». Michael Phelps ayant décidé de participer aux JO de Rio 2016, Aqua Sphère va donc faire ses débuts dans les produits destinés à la natation de compétition. Deux autres champions français coopèrent avec les équipes azuréennes, l'Antibois Alain Bernard, champion olympique du 100 m nage libre, et Adeline Martin, médaille d'or au 100 m brasse FFSU 2015. Cette dernière apporte son expérience pour la conception de la gamme des maillots de bain femmes.
Rester leader mondial des équipements de plongée
Sur le marché de niche de la natation, le groupe français est bien armé pour faire aussi bien que dans le secteur de la plongée où il s'impose aujourd'hui en leader mondial. Son chiffre d'affaires, en croissance moyenne de 5 à 6% par an, s'est établi en 2015 à 200 millions d'euros. Filiale du groupe Air Liquide, Aqua Lung - ex Spirotechnique - a été créée en 1946 pour développer et commercialiser un détendeur, le CG 45, qui a révolutionné la plongée sous-marine. « Mis au point par le commandant Jean-Yves Cousteau et Emile Gagnan, ingénieur d'Air Liquide, ce détendeur a contribué à faire de la plongée un sport accessible au plus grand nombre », rappelle Jean-Luc Diainville. Une stratégie, axée sur la croissance externe pour intégrer de nouvelles expertises et de nouveaux produits, a permis de donner naissance à un groupe qui compte à ce jour une quinzaine de filiales dans le monde. Cela a commencé avec l'acquisition, dès 1957, de US Drivers aux Etats-Unis, suivie d'une prise de participation au capital de l'Italien Technisub, devenu filiale à 100% en 1979. D'autres rachats suivront, les Américains SeaQuest (fabricant leader de gilets de stabilisation), Deep See (concepteurs de gants, sacs et bottillons), l'Anglais APEKS (spécialisé dans les détendeurs) ou encore l'Italien Omersub, leader de la chasse sous-marine et plongée libre. « Nous avons bouclé une nouvelle opération de croissance externe en 2015 avec l'acquisition de Pelagic Pressure Systems, une société américaine spécialiste de l'instrumentation de plongée. Ce rachat nous a permis de lancer en 2016 notre propre gamme d'ordinateurs de plongée », précise le P-dg. Fédérées sous la même bannière Aqua Lung (soit poumon d'eau), ces différentes sociétés visent à consolider l'expertise du groupe qui, outre la clientèle loisirs, répond aussi aux besoins des marines nationales. « Nous travaillons avec 55 marines et armées dans le monde, ce qui représente environ 20% de notre activité ».
Carros, quartier général du groupe
Installée à Carros depuis 1976, Aqua Lung France emploie 150 personnes dans la région PACA, une quinzaine à Toulon pour les activités militaires via la filiale SIM (Services Industries Marine), et 135 personnes sur la principale zone industrielle des Alpes-Maritimes. L'entreprise, qui fête cette année ses 70 ans, a réorganisé son site au début des années 2000 pour prendre en compte les évolutions d'activité. « Nous fabriquons toujours les détendeurs à Carros. C'est essentiellement de l'assemblage (à partir de composants fabriqués par des sous-traitants en provenance de la vallée du décolletage dans la région lyonnaise ou par notre filiale anglaise), complété par du contrôle qualité », souligne Jean-Luc Diainville. Cette production de 100.000 unités par an, ajoutée aux activités de conception et de prototypage de la gamme des maillots de bain Aqua Sphère, nouveau relais de croissance pour le groupe, ont permis d'étoffer les équipes. Les effectifs de Carros ont ainsi été multipliés par deux en quinze ans.
