Au Mans, l’usine LTR (100 M€ de CA, 300 salariés) prépare l’après tabac. La filiale du groupe américain SWM y produit depuis les années 60 du tabac reconstitué, une technologie de recomposition de la plante qui trouve désormais d’autres applications. « Comme le tabac, l’industrie agroalimentaire génère des sous-produits dont on peut tirer une feuille qui garde sa couleur et son odeur », lance Cédric Rousseau, directeur du LeafLAB, bureau d’études de LTR dédié aux nouvelles applications de son savoir-faire. À partir de fibres végétales diverses, les équipes de Cédric Rousseau sont donc en mesure de façonner de nouveaux produits en partant d’une simple feuille de matière première. « On a commencé avec le thé en proposant de nouveaux formats hors vrac et sachet. Mais on ne peut pas venir chez un client industriel avec une simple feuille de papier. Il faut trouver l’application et proposer un produit élaboré », explique Cédric Rousseau. Le LeafLAB a par exemple fabriqué un gobelet avec une feuille de thé reconstitué sur la paroi intérieure, permettant ainsi une infusion directe de la boisson, sans sachet.
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Mode start-up
Créé en 2014, le LeafLAB dispose d’un budget annuel de près de 2 M€. 500.000€ ont été investis dans la création du laboratoire au cœur de l’usine LTR. « Il y a un vrai engagement du groupe SWM dans ce projet. On commence petit, mais on est prêt à écrire une nouvelle success-story, hors tabac. » Sur les trois machines de fabrication de tabac de l’usine sarthoise, une a déjà été modifiée pour ces nouvelles applications. Douze personnes travaillent au sein du LeafLAB, «toutes libérées de leurs autres missions dans l’entreprise. On fonctionne à l’esprit start-up : on identifie les opportunités et on voit si ça vaut le coup de continuer. Ça donne de la dynamique à l’équipe », souligne son directeur. Le laboratoire phosphore ainsi autour de trois axes : l’alimentaire avec les plantes à infuser, l’emballage avec des packagings pour le chocolat en enveloppe de fèves de cacao, et la cosmétique avec des masques à base de feuille de thé reconstitué. La commercialisation de ce dernier produit étant lancée en avril prochain au salon In-Cosmetics à Paris.
