Basé dans la zone industrielle de Kerandré à Hennebont, le siège de NKE devrait voir se libérer d'ici quelques semaines un espace substantiel jusqu'alors occupé par la société Watteco, fondée et pilotée par Jean-Claude Le Bleis dans la continuité du groupe qu'il a dirigé jusqu'en 2020. "Nos deux entités ont vocation à grandir et doivent désormais trouver de l'espace", souligne Alain Boschet, son successeur. En tant que propriétaire de l'ensemble foncier de 8 000 m2, le dirigeant de 53 ans envisage pour la fin 2024 une importante réhabilitation des locaux qui couvrent près de 3000 m2. L'investissement estimé s'élève à environ 1 million d'euros. Il devrait permettre à NKE de renforcer sa stature ainsi que ses capacités de production et de projection à l'international, tout en lui offrant un bel écrin pour souffler ses quarante bougies.
Entreprise lancée en 1984 par Noël Kerebel sous le nom de Micrel, NKE a développé une solide renommée dans la mise au point de capteurs électroniques à destination de la plaisance. D'abord spécialisée dans la mise au point d'anémomètres pour mesurer la vitesse du vent, l'entreprise développe en 1995 le premier pilote automatique de voilier utilisant un gyromètre. Permettant une conduite fiable des voiliers naviguant au portant, sous spi, cette innovation s'est imposée comme une référence parmi une grande majorité de navigateurs sur les grandes courses transocéaniques.
Fournisseur apprécié des navigateurs
En rachetant l'entreprise en 2007, Jean-Claude Le Bleis s'est employé à structurer un groupe en fonctions des marchés qui s'ouvraient au savoir-faire des équipes de NKE. C'est ainsi qu'est établie en 2011 la division entre NKE Marine Electronics, positionnée sur le segment historique du groupe, et NKE Instrumentation, qui adresse le champ de l'océanographie à des fins scientifiques ou industrielles. "Des deux entités, on ne reconnaît généralement que la première car elle correspond à des produits répandus dans l'univers du nautisme. Pourtant, en assurant environ 70 % de l'activité du groupe, la seconde est aujourd'hui bien plus stratégique", explique Alain Boschet qui a repris la barre de NKE en novembre 2020.
Affichant cette année 23 millions d'euros de chiffre d'affaires avec des effectifs portés à 90 salariés, le groupe NKE demeure aussi un outsider parmi les grands équipementiers des voiliers que sont Raymarine, Garmin ou B&G.
Pour faire face à cette vive concurrence, NKE oppose la proximité et la réactivité d'une petite structure locale proposant des solutions éprouvées et reconnues pour leur précision et leur fiabilité.
Si environ la moitié des voiliers Imoca du dernier Vendée Globe embarquait des produits estampillés NKE, le marché de la course au large reste globalement minoritaire. "C'est seulement le tiers de notre activité sur ce segment. En tant que fabricants, nous n'avons pas vocation à développer des dispositifs sur-mesure comme cela est parfois demandé, notamment pour les projets Ultim", assume Alain Boschet. Il demeure que sur les quinze dernières années, la demande d'outils d'aide à la navigation est loin d'avoir fléchi, bien au contraire : l'entreprise a ainsi installé plus de 10 000 afficheurs, 5 000 anémomètres et 3 000 pilotes, principalement sur des grandes unités de plaisance.
Leader mondial des profileurs océaniques
Dans le même temps, NKE Instrumentation s'est imposée comme le fleuron du groupe. Son savoir-faire, c'est l'acquisition de données à travers trois gammes de produits : les bouées instrumentées, les sondes multi-paramètres et enfin les profileurs océaniques. Sur cette dernière spécialité, NKE s'érige en leader mondial, à travers notamment l'accompagnement du programme international Argo.
Associant une trentaine de pays, dont la France qui y contribue à hauteur de plus de 20 millions d'euros d'ici la fin de la décennie, ce projet scientifique né au début des années 2000 vise à opérer environ 4 000 flotteurs à travers le globe afin de mesurer, entre la surface et les abysses, la température et la salinité des océans, mais aussi d'autre critères comme l'acidité (pH), la quantité d'oxygène ou encore la chlorophylle. "Nous couvrons environ 30 % des besoins sur ce marché crucial et prestigieux", se félicite Alain Boschet.
NKE Instrumentation bénéficie aussi de l'essor des projets industriels offshore. Dans le cadre du projet de parc éolien Ailes Marines en baie de Saint-Brieuc, l'entreprise a par exemple déployé huit bouées instrumentées sur-mesure, qui fournissent différentes informations en temps réel : température de l'eau, hauteur des vagues, force et direction des vent et des courants. Des capteurs spécifiques permettent également aux opérateurs maritimes travaillant sur le site de vérifier la turbidité de la mer durant la phase des travaux.
Diversification dans la qualité de l'air
Dernier contrat en date, NKE Instrumentation a raflé auprès du gouvernement des Pays-Bas, la fourniture d'équipements pour environ 200 points de mesure visant à établir les interactions entre les eaux douces et les eaux salées sur le littoral néerlandais. "Nous sommes des intégrateurs de solutions de monitoring. Nous fournissons la data, nous ne l'interprétons pas", résume Alain Boschet qui entend maintenir un important effort R & D afin de maintenir le cap de la croissance.
Son entreprise est ainsi engagée depuis 2020 dans le projet européen Nautilos qui vise à moderniser les moyens d'observation des océans. Dans le cadre du projet Bac Track, elle a également progressé dans la mise au point d'une sonde de détection des bactéries Escherichia Coli afin de sécuriser les eaux de baignade, de pêche à pied et d'élevage conchylicole.
Lors du salon Pollutec qui s'est tenu à Lyon en octobre 2023, Alain Boschet a dévoilé une nouvelle ambition pour le groupe NKE : "Avec notre solution Ostara, nous voulons être des nouveaux référents pour mesurer la qualité de l'air sur les infrastructures, de types ports ou aéroports, ainsi que les grands sites industriels. Nous avons reçu un très bon accueil auprès de plusieurs acteurs et pensons pouvoir enregistrer plusieurs commandes dans les mois prochains". Cette diversification des gammes proposées par NKE accompagne un renouvellement plus profond de l'entreprise qui devrait être concrétisé dès l'an prochain.
