Les 17 salariés d’AST International Equipment, à Ennevelin (Nord), ne chôment pas. Le carnet de commandes est plein et il risque de s’étoffer encore plus dans les semaines à venir. « Depuis la mi-mars, les demandes de devis ont triplé, nous en faisons cinq par jour », s’enthousiasme Manuel Moutier, le dirigeant de cette PME qui conçoit, développe et assemble des casiers automatiques sur-mesure. Son dernier produit voit sa demande exploser depuis le début du confinement. Il s’agit d’un distributeur alimentaire automatique et connecté, distribué sous la marque Le Casier Français. Le dirigeant envisage même de doubler son chiffre cette année, qui était de 1,2 million d’euros en 2019. Mais il reste prudent, car tous les devis ne vont pas se traduire en commandes. « Certains clients peuvent être coincés par certaines démarches qu’ils doivent faire en ce moment, et les banques sont également sur des dossiers plus urgents », nuance l’entrepreneur, qui reste cependant très confiant en l’avenir.
Le boom du circuit court
« Nos clients principaux sont des producteurs, de fruits et légumes, d’œufs, de poulets, etc., ajoute-t-il, et face à cette crise, il y a un changement de consommation. Les gens font appel au circuit court, achètent local, c’est une vraie prise de conscience ». De plus, selon lui, les casiers sont aussi une bonne alternative pour respecter les gestes barrières, « la personne ne touche qu’un écran tactile, les casiers s’ouvrent automatiquement et elle retire ses produits, seul l’agriculteur les a touchés uniquement pour l’approvisionnement ». Il note aussi un effet domino, « nos clients producteurs nous disent que leur chiffre d’affaires a doublé depuis le confinement, et cela attire forcément d’autres clients », souligne le dirigeant. Les demandes viennent de toute la France, des producteurs mais aussi des artisans bouchers, des poissonniers, des boulangers.
Un développement accéléré
Ce contexte permet à Manuel Moutier, qui a pris les rênes de l’entreprise en novembre dernier, de poursuivre ce sur quoi il a axé sa stratégie : développer les casiers dans le domaine agricole et pour les métiers de bouche. Un assemblage d’une centaine de casiers coûte entre 40 000 et 50 000 €, les producteurs achètent souvent en groupe et la rentabilité est faite en une année, assure le dirigeant. Historiquement, AST International Equipment est spécialisé dans la maintenance mécanique pour les fabricants de carton. Le marché déclinant, l’ancien dirigeant a diversifié les activités et a investi entre 2017 et 2019, 1 million d’euros dans la R & D en lien avec la distribution automatique sur-mesure.
« Une belle innovation mais qui n’était pas assez connue, d’autant qu’en France nous sommes les seuls. Nous sommes 10 % plus cher que nos concurrents espagnols ou italiens, mais notre savoir-faire et le SAV fait la différence », détaille Manuel Moutier. Il propose des solutions clés en main à ses clients, trouver le bon emplacement des casiers dans un secteur fréquenté, mais aussi faire leur publicité, affichages, flyers etc. Le dirigeant avait déjà envisagé avant la crise d’agrandir l’espace de stockage, et le contexte pourrait accélérer ce développement, « même si la priorité pour le moment reste de conserver nos délais de fabrication de 10 à 12 semaines ».
