Miniaturiser à l’extrême tous les composants d’un chromatographe, c’est-à-dire d’un analyseur de la composition des mélanges gazeux et liquides, c’est ainsi qu’Eric Laporte, dirigeant d’Apix Analytics (34 salariés, 3,70 M€ de CA en 2022) décrit l’innovation portée par sa start-up, qui vient de boucler un quatrième tour de table de 5 millions d’euros. Si la plupart des actionnaires historiques (dont le fonds de capital-risque d’Air Liquide Aliad ou BNP Paribas Développement) ont réinvesti dans la jeune pousse, l’Europe a pour la première fois participé à l’opération, via le fonds EIC de la Commission européenne, à hauteur de deux millions d’euros. "Nous avons également reçu 3 millions d’euros de subventions de la part de l’Ademe (Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie) et de l’Europe, dans le cadre de deux concours financés par ces institutions", explique Eric Laporte. Ces 8 millions serviront à poursuivre les investissements en R & D de l’entreprise et à assurer son développement commercial.
Accélérer le développement de la nouvelle gamme d’analyseurs
Côté R & D, l’entreprise, née en 2014 après huit ans de recherche collaborative entre le CEA et Caltech (université californienne, N.D.L.R), va notamment devoir accélérer le développement de sa nouvelle gamme de chromatographes dédiés aux applications dans les gaz bas carbone. "Nous travaillons à la spécialisation des détecteurs que nous produisons déjà, afin qu’ils puissent analyser les traces très faibles de certains composés chimiques présents dans les gaz renouvelables", explique le dirigeant. Connaître la composition détaillée de ces gaz représente en effet un enjeu crucial à la fois pour garantir le bon fonctionnement de certains appareils (tels que les piles à combustible utilisant l’hydrogène) et améliorer l’emprunte carbone des industriels. Or, il n’existe pour le moment pas d’instruments proposant ce type d’analyses à des prix raisonnables et fonctionnant sur site, pour des mesures en temps réel. "Les marchés que nous visons sont cruciaux pour l’avenir de l’humanité et c’est grâce à nos systèmes miniaturisés, qui peuvent être installés partout où c’est nécessaire, dans les stations-service, sur les réseaux, dans les points de production, que nous pourrons contribuer à l’enjeu environnemental", explique encore Eric Laporte.
70 % de l’activité à l’export
En attendant la commercialisation de ces nouveaux analyseurs, prévue en 2023 (pour les chromatographes miniaturisés) et 2025 (pour les solutions permettant de mesurer les polluants des gaz renouvelables, biogaz, hydrogène…), l’entreprise entend accroître son développement à l’international. "Nous réalisons déjà entre 60 % et 70 % de notre activité à l’international, dont une grosse partie en Europe", avance Eric Laporte. En 2022, l’entreprise a vendu 250 chromatographes, fabriqués à Pau, où se situe l’usine de production d’Apix Analytics. Si 70 % des ventes se font sous forme de kits permettant aux entreprises de développer leurs propres applications, une petite partie a lieu en direct, auprès de clients clé. "Cela nous permet de suivre au plus près l’évolution des besoins des grands groupes leader sur le marché", assure le dirigeant.
