C’est sous une grande tente aménagée, sur un terrain vierge de l’immense site d’Airbus Helicopters (CA 2024 : 7,29 Md€) de Marignane-Vitrolles, que le directeur des lieux, Pascal Kuhn, et le président du géant français de l’aéronautique, Bruno Even, ont accueilli le ministre des Transports et le ministre délégué chargé de l’Industrie vendredi 6 février. Philippe Tabarot et Sébastien Martin sont venus officialiser la signature du pacte territorial " Sud Avenir Hélico ", validé fin 2024 par Airbus, l’État, la Région Sud, la Métropole Aix-Marseille et les communes de Marignane et Vitrolles, pour soutenir la filière hélicoptères régionale, qui représente près de 20 000 emplois.
À cette occasion, les ministres comme les différents partenaires, ont pu donner symboliquement les premiers coups de pelle sur le chantier de NextGen Factory. Ce projet-phare d’Airbus Helicopters, chiffré à 200 millions d’euros, est en effet soutenu par l’État à hauteur de 35 millions d’euros dans le cadre de France 2030 et inclus dans le pacte territorial.
Une modernisation vitale
Conçue comme une vitrine de l’industrie 4.0, selon des standards environnementaux stricts, cette future usine de 31 000 m² s'inscrit dans un projet global de modernisation du site vieillissant (600 M€ d’investissement sur 10 ans, 250 M€ pour la première tranche). " Face à une concurrence agressive, la transformation n’est pas une option, c’est vital, contextualise Bruno Even. Cette mutation repose sur une politique d’innovation audacieuse et un outil compétitif." Ce que confirme Philippe Tabarot, qui souligne l’importance de ce site d’excellence " pour la transformation de la filière, la souveraineté de la France et de l’Europe. "
Une référence mondiale
Cela passe par la construction de NextGen Factory, qui sera dédiée à l’usinage des rotors et des boîtes de transmission, des pièces fabriquées pour être assemblées ou destinées à l’entretien des hélicoptères. " Nous touchons ici au cœur de notre métier, ce sont des pièces critiques dont la fiabilité doit être parfaite, développe Laurent Mazoué, vice-président exécutif en charge des opérations. Ce n’est pas seulement une usine, c’est la réponse aux défis de sécurité, de qualité et de compétitivité, la démonstration que l’industrie de pointe a un avenir radieux. Nous avons l’ambition très élevée de faire de ce bâtiment une référence mondiale. "
Début des travaux à l’automne
Si le projet a été confié à un groupement dirigé par Vinci, il est encore dans la phase de conception, et la construction devrait débuter à l’automne. " On a engagé un travail très profond depuis trois ans, explique Jean-Louis Gaud, responsable de la transformation. Et il sera terminé dans 7-8 ans. On trouvera dans ce bâtiment un certain nombre de machines de haute précision ainsi que ce qu’on appelle des procédés spéciaux, c’est-à-dire tout ce qui permet de transformer la matière d’un point de vue chimique, thermique ou de la contrôler. "
Un long déménagement à partir de 2028
Ces activités sont actuellement hébergées dans un bâtiment voisin, au nord du site, et seront progressivement transférées dans NextGen Factory, une fois sa construction terminée, fin 2028. " Ça va être un long transfert, étalé sur 3 à 4 ans, puisqu’on doit bien évidemment assurer une continuité d’activité sans faille ", précise Jean-Louis Gaud, qui pourra s’appuyer sur une "une twin Factory, une usine jumelle numérique dans laquelle on va pouvoir optimiser l’implantation du process dans l’usine ".
Un éternel recommencement
Quant au bâtiment déserté, il devrait céder sa place. " Après destruction, d’autres constructions le remplaceront, et ainsi de suite, glisse le responsable de la transformation pour le centre rotors et transmissions. On est sur un site extrêmement enclavé, où on utilise chaque mètre carré le mieux possible. On doit optimiser, c’est un vrai challenge."
Parallèlement, Airbus Helicopters a annoncé la création d’une "Académie de l’hélicoptère", soutenue elle aussi dans le cadre de France 2030. Gérée par un consortium de partenaires, elle verra le jour entre Marignane et Vitrolles d’ici fin 2028 et devrait accueillir 1 700 apprenants par an, toujours pour répondre aux besoins de la filière.
