Le portage met en relation trois acteurs: le client, qui peut être une entreprise, une administration, une collectivité locale ou encore une association, le salarié porté, qui est un spécialiste dans un ou plusieurs domaines et la société de portage. Le portage salarial induit donc une relation à trois. Le porté signe un contrat de travail (CDD ou, moins souvent, un CDI temps plein ou temps partiel). Le client final, lui, signe un contrat de mission avec la société de portage. Enfin, la société de portage facture la prestation du porté au client et verse au porté le montant des honoraires diminués des frais de gestion et des charges sociales et patronales. Pour l'entreprise, l'intérêt est de pouvoir bénéficier de façon ponctuelle de compétences qu'elle n'utilise pas de manière générale mais dont elle a besoin à un moment donné. Elle fait alors appel pour une mission bien spécifique à un consultant qui est rattaché à une société de portage dont il est salarié mais qui démarche lui-même ses clients. La société de portage s'occupe de toutes les obligations administratives, sociales et fiscales. Elle reçoit le montant des honoraires, se charge du paiement des cotisations sociales, déduit sa commission et reverse au consultant un salaire pour les prestations effectuées.
Apparu en France au début des années 80, le portage salarial induit un contrat tripartite entre le salarié porté, le client et la société de portage.
