S'adapter pour survivre, c'est en résumé ce qui est arrivé à Exoes, une start-up bordelaise spécialisée dans la récupération de chaleur. « Dans le jargon, on appelle ça faire un pivot », précise Arnaud Desrentes, le P-dg d'Exoes.
Le marché des chaudières à bois n'a jamais redécollé
Créée en 2009, l'entreprise souhaite à l'origine développer un module qui récupère la chaleur produite par les chaudières à bois pour la transformer en électricité. « À l'époque, les prévisions de marché étaient excellentes. Les ventes de chaudières devaient être multipliées par cinq en 5 ans et nous avions de bons contacts avec des fabricants notamment le nº1 Européen Okofen », se souvient le jeune P-dg. Pour développer ce module, la start-up effectue une levée de fonds et travaille pendant 3 ans à la mise au point d'un produit. Hélas, entre-temps la crise est passée par là, et les prévisions de marché ne se sont pas réalisées. « Les chaudières à bois sont plus chères que les autres modes de chauffage et sont aussi plus contraignantes car il faut s'approvisionner en bois. Dans le même temps, la pompe à chaleur s'est fortement développée. Surtout, les fabricants de chaudières sont nombreux et sont finalement de petits acteurs qui n'ont pas les moyens d'investir en R & D, analyse Arnaud Desrentes. En 2012 nous avons donc été forcés de constater que le marché n'était pas au rendez-vous. Il a fallu réagir vite sinon c'était la fin de l'entreprise. »
Seconde chance
Par chance, Exoes est alors approchée par des équipementiers automobiles intéressés par la technologie développée par l'entreprise car elle permet des économies de carburant. Schématiquement, le module d'Exoes est un petit moteur que l'on relie à l'échangeur thermique qui récupère la chaleur produite par les gaz d'échappement et la retransforme en énergie utile. Cela permet de soulager le moteur principal et donc de consommer moins de carburant. « Ce sont finalement les constructeurs de poids lourds qui ont été séduits, explique Arnaud Desrentes. Car le carburant c'est le poste de dépenses nº1 pour un transporteur routier et notre technologie permet d'économiser environ 2.500 euros par camion et par an ».
Des discussions avancées avec des équipementiers
Pour Arnaud Desrentes, le nouveau marché est là et l'avenir d'Exoes aussi. « Nous avons eu 6 mois pour adapter notre produit et sortir un prototype que nous avons ensuite présenté aux équipementiers. Puis en 2014, nous avons refait une levée de fonds de 2 millions d'euros pour mettre au point une présérie, faire des tests de fiabilité et entamer les discussions avec ces équipementiers. Nous espérons signer d'ici à la fin de l'année avec l'un d'entre eux pour pouvoir industrialiser la technologie qui sera vendue sous licence. » Les prochains mois seront donc cruciaux pour l'avenir de l'entreprise qui emploie actuellement 15 personnes.
Trouver un nouveau marché pour continuer à exister, c'est le défi qu'a dû relever Exoes. La start-up bordelaise qui développait à l'origine un module de récupération de chaleur pour les chaudières à bois, a effectué un pivot et s'adresse désormais aux constructeurs de poids lourds.
