Une brise radieuse souffle dans les voiles d'Héole. Combinant pour son nom la traduction en breton du mot soleil (heol) avec une référence à la divinité grecque qui régit les vents (Eole), la jeune start-up lancée à Vannes en juillet 2021 a engagé en début d'année une première levée de fonds allant de 1 à 2 millions d'euros pour déployer sa technologie qui permet à des tissus de capter l'énergie solaire, même par faible intensité lumineuse. Comptant à ce jour une dizaine d'associés, elle fait désormais partie des 100 solutions retenues auprès de 18 pays dans le cadre du projet The Arch, qui doit sillonner les eaux européennes dans les prochaines semaines en vue d'amplifier un basculement vers une économie plus vertueuse et soucieuse de l'environnement.
Absorber l'énergie lumineuse
L'innovation développée par Héole est fondée sur des polymères semi-conducteurs très sensibles à la lumière. Constitués à base d'hydrocarbures, ces composés organiques (ou OPV pour Organic PhotoVoltaic) se distinguent par leur souplesse et leur légèreté, à contre-courant du silicium généralement employé pour constituer les panneaux solaires. Faciles à produire à grande échelle avec un procédé relativement avare en carbone, ces cellules translucides sont encapsulées à une échelle nanométrique au cœur d'une membrane souple qui peut absorber l'énergie lumineuse, y compris celle qui est réfléchie, provenant de chacun de ses côtés.
Valider le procédé sur la durée
Naturellement guidé par un besoin d'autonomie, le nautisme s'est avéré un terrain de jeu propice à leur expérimentation avec la mise au point d'une première voile de 90 m2 couplée à un panneau solaire de 12 m2. Le test le plus déterminant a été engagé en novembre 2022 à bord du trimaran Leyton, Ocean Fifty aligné par le skipper Sam Goodchild lors de la dernière Route du Rhum. "Notre voile permet de mettre un bateau en énergie positive en assurant l'autonomie totale du bord (pilote, frigo, éclairage…), tout en ne rognant pas ses performances véliques", fait valoir Guillaume Wantz, ingénieur spécialisé dans les OPV et président d'Héole. "Côté rendement, on produit deux à trois fois plus d'électricité qu'avec des panneaux solaires classiques, mais nous devons encore valider le procédé sur la durée avant de le commercialiser", admet Jean-Marc Kubler, directeur général de la société.
Un domaine élargi d'applications
L'industrie de la plaisance constitue un tremplin idéal pour la start-up vannetaise avec en prélude la catégorie Mini pour vitrine. Cependant, les débouchés pour le tissu solaire organique sur lequel l'équipe d'Héole travaille permettent de regarder aussi loin que l'horizon : aéronautique, agriculture, bâtiment, tourisme ouvrent déjà quantité d'opportunités pour une décarbonation de ces secteurs. De nouvelles applications sont déjà en cours de conception pour la réalisation de dirigeables, de serres ou encore de toitures bioclimatiques.
