Les boissons gazeuses à Cholet, c'est une histoire qui dure depuis 146 ans. Au fil des méthodes de production, l'entreprise artisanale de limonade des débuts est devenue fabricante aujourd'hui de sodas, colas, jus de fruits et boissons gazeuses sans alcool. Le virage important se situe dans les années 80 avec la fabrication de bouteilles en plastiques puis la spécialisation dans les marques distributeurs.
« On l'a fait avant les grandes marques ! »
Depuis un an, la filiale du groupe orléanais La Laiterie de Saint-Denis-de-l'Hôtel (LSDH) a franchi une nouvelle étape en étant capable de produire des boissons gazeuses sans conservateurs. Sur les 160millions d'unités qui sortent chaque année des usines du boulevard d'Obernai à Cholet, 30 millions sont déjà aseptisées. « Et le potentiel est de 50 millions, explique Gilles Queguiner, le directeur industriel. On a fait le choix de répondre aux besoins des consommateurs d'avoir des produits plus sains, plus propres, plus naturels. On baisse le taux de sucre et on ajoute du fruit, de la pulpe. Nous avons appliqué le procédé de la laiterie aux jus de fruits gazéifiés.» L'Abeille présente cette innovation comme quasi unique en France et en Europe car elle permet de pasteuriser les boissons fruitées, hors colas et tonics, et d'effectuer un remplissage en zone stérile. « On peut garantir une qualité irréprochable. On a même fait le choix d'avoir un endroit dédié à cette ligne pour séparer les flux, sur 3 000m² », ajoute Gilles Quéguiner. « On l'a fait avant les grandes marques nationales ! » s'enthousiasme Jean-Claude Olivier, le directeur de l'établissement, choletais de naissance. Observée par les industriels, cette nouvelle ligne de production automatisée, construite avec l'équipementier Krones et qui ne monopolise que quatre opérateurs, aura coûté près de 13 millions d'euros. Vingt recrutements ont été opérés. « Au même titre que le plastique à l'époque, c'est un tournant pour l'entreprise, déclare Jean-Claude Olivier. On place le soft avec une notion de plaisir mais aussi d'économie durable. Les notions de naturalité et de nutrition sont de plus en plus prises en compte. » De 10%, le taux de jus de fruits peut grimper jusqu'à 100%, avec une recette ne contenant que des ingrédients naturels, avec la stévia (édulcorant d'origine naturelle) en remplacement de l'aspartame.
Système U et Carrefour séduits
L'Abeille réalise 80% de son chiffre d'affaires avec la grande distribution. Ces boissons nouvelle génération ont déjà séduit Carrefour et Système U. Et cette technologie a un but: sécuriser le marché qui stagne (+2 à 2%), avec notamment une consommation en baisse cet été dû « au climat mauvais de juillet» et à une conjoncture tendue. L'Abeille a réalisé 50 M€ de CA en 2011 contre 48 en 2010. Elle détient environ 15% de parts du marché des marques distributeurs. Pour les seules boissons gazeuses, celles-ci représentent 60% des ventes, les autres étant réalisées par les monstres Coca-Cola et Orangina. Le choix d'une ligne pasteurisée revient donc à dégager davantage de marge dans un contexte où la PMI paye près de 14 M€ de taxe sur les sodas instaurée en début d'année. «Les règles changent tout le temps. Il y aurait besoin d'un peu de constance. Face à cela, on se pose toujours la question: comment être différents pour ne pas être dépendants du prix ? Cet investissement en est l'exemple. On valorise un produit populaire », déclare Emmanuel Vasseneix, le P-dg de LSDH, qui ne détaille pas pour autant l'augmentation du coût sur le prix final. Propriétaire de L'Abeille depuis 2009, LSDH est spécialisée dans l'élaboration et le conditionnement de tout liquide alimentaire aseptique ou réfrigéré: 20% concernent le lait, 50% les jus de fruits, 20% les sodas et soft drinks et 10% de produits élaborés. Elle produit chaque année 1 million d'emballages et de conditionnement pour 1 850 références. Elle réalise 500M€ de CA et emploie 1 000 personnes. Le groupe du Centre a un nouveau programme d'investissement de 60M€ dans les années à venir. « Les projets ne manquent pas et nous veillons à la préservation de L'Abeille », assure Emmanuel Vasseneix.
