La start-up bordelaise Pollen Robotics (une trentaine de salariés fin 2024, 644 000 € de résultat net en 2023), fondée en 2016 par deux chercheurs de l’Inria, a annoncé le 14 avril son rachat par la société franco-américaine Hugging Face. Pollen Robotics est la créatrice de Reachy, un robot humanoïde en open source. Il est déployé en tant qu’assistant au sein de laboratoires d’analyses comme ceux de Cornell (laboratoire d’ornithologie basé à Ithaca, dans l’État de New York), de Carnegie Mellon (Pennsylvanie) ou du CNRS en France.
Un acquéreur "licorne"
Basé à New York et fondé également en 2016 par trois entrepreneurs français — Clément Delangue, Julien Chaumond et Thomas Wolf -, Hugging Face a lancé en 2024 LeRobot, une bibliothèque de code robotique open source (modèles d’IA, jeux de données et outils). LeRobot est dédié à la conception des robots, sous l’impulsion de Remi Cadene, ancien scientifique de chez Tesla ayant œuvré sur le robot humanoïde Optimus.
Depuis sa création, Hugging Face a levé 395 millions de dollars auprès de grosses sociétés parmi lesquelles Google, Amazon ou Nvidia, et entend aujourd’hui se renforcer dans la robotique. "Notre vision : un avenir où chacun, des amateurs aux entreprises, pourra construire ou utiliser des robots assistants ou des jeux à partir de solutions ouvertes plutôt que de matériel fermé et contrôlé à distance", assure Thomas Wolf, cofondateur d’Hugging Face.
"Mettre l’IA et la robotique à la portée de tous"
Les deux entreprises ne sont pas des inconnues l’une pour l’autre. Elles ont notamment collaboré sur une seconde version de Reachy (la première étant sortie en 2020). Dévoilé en 2024, Reachy 2, qui a nécessité plusieurs années de développement, est plus puissant et peut porter jusqu’à 3 kg de charge. Il a été présenté au dernier CES de Las Vegas en début d’année.
Pollen Robotics, qui a levé 2,4 millions d’euros en 2023, avait aussi été sélectionnée en janvier 2024 pour intégrer l’accélérateur de Meta, l’AI Startup Program, dont Hugging Face est partenaire.
"Dès le départ, nous avons bâti Pollen Robotics en privilégiant l’open source. Hugging Face est un lieu de développement naturel pour nous, car nous partageons un objectif commun : mettre l’IA et la robotique à la portée de tous", précise Matthieu Lapeyre, cofondateur de Pollen Robotics aux côtés de Pierre Rouanet. Reachy 2 est le premier robot qu’Hugging Face va proposer à la vente, au prix unitaire de 70 000 dollars. Le montant du rachat de son créateur n’a pas été précisé.
