C’est la plus toulonnaise des entreprises qui s’apprête à déployer son enseigne rouge et blanche au fronton de sa première incursion hors du Var. À Aubagne, en lieu et place de l’un des deux magasins Office Dépôt qu’elle a repris lors de la liquidation de l’enseigne, en 2021. Cette PME a pris le nom de Charlemagne dans les années 60 pour incarner son premier métier, les fournitures scolaires. Un métier à travers lequel elle occupe une place à part dans le cœur des écoliers toulonnais, et rayonne désormais dans l’ensemble de la région Paca, fournissant par exemple plus de 480 écoles marseillaises, mais aussi plus de 2 000 écoles et crèches. "Chaque année, la rentrée scolaire est un moment important pour l’entreprise, qui compose et achemine les kits, composés de cahiers, stylos, crayons ou bâtons de colle auprès des collectivités", explique Jacques Rouard, PDG.
Des bancs de l’école aux bureaux des entreprises
Ainsi, la quasi-totalité des écoliers côtoie la PME toulonnaise (200 collaborateurs, CA : 38,5M€), indirectement depuis leur entrée en maternelle et jusqu’à la fin de l’école primaire. S’ils travaillent plus tard dans la Défense, ou dans l’une des 2 400 entreprises clientes, ils la côtoient encore. Papeterie, librairie, puis fournisseur de tout ce qui fait et améliore la vie au bureau, Charlemagne s’est fait un nom et fournit les écoles, de Menton à Nîmes en passant par Avignon, Marseille et bien sûr Toulon. Elle travaille de longue date avec l’armée et a réalisé plus récemment l’aménagement des bureaux du nouveau bâtiment Naval Group à Ollioules, du technocentre Oreca à Signes, ou du Campus RCT, etc., en s’appuyant sur son bureau d’études dédié à l’agencement de bureau et créé il y a trois ans.
Celle qui sera centenaire en 2027, s’est diversifiée au fil du temps pour mieux durer, sans jamais quitter son vaisseau amiral, situé Boulevard de Strasbourg à Toulon, qui abrite une librairie de 1 500 m², agrandie au gré des opportunités. Cette stratégie s’appuie aussi sur plusieurs réseaux structurants : Majuscule (18 000 références) pour les fournitures, Dalbe pour les beaux-arts ou encore Libraires Ensemble, qui renforcent son maillage et sa capacité d’approvisionnement. Enfin, sa librairie en ligne n’existerait pas sans libraires.fr, une plateforme qui regroupe 400 indépendants en France et propose une offre supérieure au géant Amazon.
Une saga faite d’opportunités
Saisir les opportunités, c’est le leitmotiv des deux dirigeants, Jacques et Olivier Rouard, oncle et neveu, troisième et quatrième générations. Jacques Rouard est le frère de Patrick Rouard, fils de Jeannine Rouard, héritière des fondateurs, Émile et Jean Rouard. Ce sont eux qui, en 1927 reprennent la Maison Figard, "un bazar", et créent les Établissements Rouard. "Avec une petite équipe de 5-6 personnes, ils imprimaient, façonnaient, piquaient des cahiers et registres comptables en centre-ville de Toulon. Dans les années 60, la fabrication a été interrompue et l’activité dédiée à la librairie a pris son essor sous l’impulsion de Jeannine Rouard", raconte Olivier Rouard, fils de Patrick Rouard et directeur général.
Puis, dans les années 70, celle qui s’appellera désormais Société Nouvelle Librairie Charlemagne, prend son envol, en même temps que Charlemagne Pro, qui s’est appuyé sur un entrepôt situé rue Picot à Toulon, avant de "prendre de l’ampleur avec son déménagement à La Valette-du-Var, à partir des années 2000."
La culture de l’indépendance face aux grandes enseignes
La vente de livres se fait d’abord sous l’enseigne France Loisirs. "Puis avec l’ouverture du centre commercial Mayol en 1990 et l’arrivée de la Fnac, nous faisons le pari de doubler notre surface de vente, nous quittons l’enseigne France Loisirs. Là où d’autres libraires subissent l’implantation d’une Fnac, notre activité progresse de 5 % et l’arrivée de Daniel Chanu, une figure de la librairie française nous aide aussi à franchir un cap", se rappelle Olivier Rouard. D’ailleurs, les Toulonnais sont quelques-uns à considérer Charlemagne comme une "institution rempart" aux grandes enseignes.
À partir de 1995, "Toulon passe au Front national et se renferme. Nous décidons alors d’aller vers nos clients en périphérie. Charlemagne ouvre sa deuxième librairie en dehors de la capitale varoise en 1996, à Hyères, cinq ans après celle de La Seyne-sur-Mer, qui a depuis été agrandie à deux reprises pour atteindre 600 m²", ajoute le directeur général. En 2006, la PME s’installe à Fréjus pour combler un vide, puis rachète la Librairie des Palmiers en 2009 et La Soupe de l’espace en 2020, toutes deux à Hyères. En 2013, l’enseigne, habituée des centres-villes, s’implante à La Valette-du-Var, au sein de la zone commerciale du grand Toulon, "une manière d’occuper le terrain et d’anticiper l’arrivée de Cultura… En 2017", expliquent les deux dirigeants. C’est au cours de ces mêmes années que certaines boutiques se spécialisent : en 2006, Charlemagne Autographe voit le jour à Toulon, puis certaines librairies se consacrent aux beaux-arts, à la jeunesse, à la bande dessinée et aux mangas. "Nous nous sommes toujours développés avec l’objectif d’avoir la taille critique pour nous imposer dans le Var", résume Olivier Rouard.
Se réinventer pour durer
La dernière acquisition en date concerne le Bateau Blanc à Brignoles, qui va déménager pour s’installer dans 170 m² près du cinéma. Mais la plus emblématique pour le groupe est celle des deux magasins du réseau Office Dépôt, liquidé en 2021. "Nous avons repris les magasins d’Aubagne et La Valette-du-Var. Ce dernier va fusionner avec notre magasin existant. Celui d’Aubagne arborera notre enseigne au cours du deuxième semestre 2026. Nous avons souhaité parier sur notre image pour redynamiser ce point de vente, qui abritera en son sein (comme à La Valette-du-Var d’ailleurs) un corner Office Dépôt, gage d’une image professionnelle. Nous avons conservé les équipes (une vingtaine en tout) et avons fait le choix de marier les histoires pour renforcer notre présence auprès des PME et professions libérales", ajoute Jacques Rouard.
Près de 100 ans après sa création, la force de Charlemagne est d’avoir su se réinventer dans chacun de ses métiers, de la papeterie à la librairie, en passant par l’agencement des bureaux et la prise en compte des nouvelles attentes en matière de qualité de vie au travail. À Toulon, la librairie historique abrite même un Charl’s Café : "Nous sommes convaincus que la librairie de demain, celle de 2030, sera un lieu de vie où échanger, lire, créer, boire un café ou manger", confie Olivier Rouard, qui préside Libraires Ensemble.
