Sur le site ultra-sécurisé de l'entreprise LTR à Spay, l'activité se porte bien et les camions se croisent avec des chargements en provenance ou à destination du monde entier. Une énorme opération logistique puisque le site reçoit près de 80.000 tonnes par an de sous-produits du tabac, et en expédie le même tonnage sous forme cette fois de feuilles de tabac reconstituées.
Sous-produits du tabac
Créée en 1963, LTR est aujourd'hui une filiale de SMI, numéro un mondial (N.D.L.R: 3.000 personnes dans le monde, 1.400 en France, 740millions de dollars de CA annuel). En Sarthe, LTR produit du tabac reconstitué à partir des sous-produits industriels du tabac selon un procédé breveté en 1956 par Peter Schweitzer. «Une fois les plants de tabac achetés aux cultivateurs, ce tabac va être traité. À chaque étape, cela va générer des sous-produits jusqu'au process de fabrication de cigarettes. Tous ces sous-produits vont être collectés puis expédiés sur la plateforme de stockage à Spay où ils vont servir de matière première», explique le directeur du site Jean-Albert Leroux. «Le process de fabrication ressemble assez à celui du papier: des fibres de tabac et de l'eau qui passent sous presse dans l'une de nos trois machines, et qui ressortent sous forme de feuilles. Ces dernières sont ensuite découpées puis réexpédiées chez les clients.» Ensuite, les fabricants de cigarettes, selon les dosages et les goûts, ajoutent à leur tabac naturel de «3 à 20% de tabac reconstitué dans leurs cigarettes». L'intérêt est avant tout économique pour les grands fabricants mondiaux. Le tabac naturel étant cher, du moins jusqu'à cette année où les cours ont chuté, mieux vaut en utiliser le maximum. De fait, LTR ne facture que la transformation puisque la matière première vient déjà du client.
Une chaudière au bois
«Nous avons plusieurs projets d'amélioration de l'attractivité de notre production et de notre compétitivité», assure Jean-Albert Leroux qui se consacre cette année au projet de l'implantation d'une chaudière biomasse en Sarthe, dont l'Ademe sera partenaire. «La chaudière sera opérationnelle en 2012, et elle représentera un investissement de 6M€, dont 25% seront pris en charge par l'Ademe». La chaudière sera approvisionnée par du bois récolté autour du site (moins de 100km) et couvrira près de 40% des besoins d'énergie, «les économies dépendront de l'évolution du prix du gaz».
Un marché fluctuant
Le marché du tabac reconstitué est fluctuant. «Ces cinq dernières années, le prix du tabac naturel a beaucoup augmenté, ce qui fait que notre activité de reconstitution a été très forte», explique Jean-Albert Leroux. «La baisse des prix du tabac naturel cette année nous incite à la prudence pour notre activité qui pourra être légèrement impactée». Mais l'industrie du tabac se porte bien, même si elle varie fortement selon les pays. «Aux Etats-Unis, comme en Europe, les ventes de tabac connaissent des baisses de 30% car ce sont des marchés matures où la législation a pris le pas sur la consommation. En revanche, l'Asie est en pleine expansion avec une hausse de la consommation de 17% tout comme la Russie (+10%). Les chiffres de la Chine ne sont pas accessibles mais il s'agit sans aucun doute du plus gros marché pour les années à venir». D'où cette question légitime: quel avenir pour les sites occidentaux si la croissance y décline, alors que les marchés émergents la portent ? Le groupe SMI a d'ailleurs lancé la construction d'une usine aux Philippines, dont Jean-Albert Le Roux est aussi le directeur, ce qui en fait un entrepreneur voyageur qui partage son temps entre le siège aux USA, le site en France et celui aux Philippines. «Mais nous avons un très bon savoir faire sur le site français, avec une pleine activité 358 jours par an (moins 7 jours d'arrêt contractuel pour la maintenance) et un travail en continu», répond confiant le dirigeant.
LTR
(Spay) Dirigeant: Jean-Albert Leroux 400 salariés CA 2010: 141M€ www.swmintl.com 02 43 47 42 00
