En 2025, l’entreprise Unil Opal, fabricant d’huiles et lubrifiants et filiale du groupe français Cipelia (environ 800 M€ de CA, 1 000 salariés), a célébré ses 65 ans de présence à Saumur. S’appuyant sur un catalogue de plus de 5 000 clients, pour 44 % dans "l’automotive" (automobile, transport routier, engins agricoles ou de travaux publics) et pour 56 % dans l’industrie, l’entreprise a intégré en 2024 les compétences d’une start-up du Jura, Afuludine, qui a mis au point un lubrifiant écologique, formulé à base d’eau et d’alcool.
Alternative aux hydrocarbures
Au terme de "produit de rupture" pour évoquer la gamme de lubrifiants Afuludine, Eric Thomas, le directeur des sites Unil Opal, préfère opposer celui de "transformation". "C’est un produit réellement innovant à l’échelle mondiale, confie-t-il, qui permet de lubrifier sans huile, alors que tous les lubrifiants sont à base d’hydrocarbure." Cette alternative a été développée à partir de 2016 par la start-up Afuludine à Besançon, dans le Doubs, puis à Dole, dans le Jura.
"Le produit est en phase de test dans plusieurs industries comme la découpe laser ou le travail des métaux"
Depuis 2024, elle a intégré Unil Opal, via le groupe Cipelia, qui en a repris également le brevet. " Nous sommes encore au début de l’histoire, ajoute Eric Thomas. Le produit, toujours fabriqué à Dole sur un mode encore un peu artisanal, est en phase de test dans plusieurs industries comme la découpe laser ou le travail des métaux, et que certaines utilisent déjà. Les résultats sont excellents."
Répondre aux préoccupations environnementales
Pour ces lubrifiants alternatifs aux hydrocarbures, Unil Opal, qui a intégré la gamme Afuludine à son catalogue de produits, nourrit de belles ambitions : "C’est une nouvelle brique qui s’ajoute à ce que nous proposons et nous avons déjà des demandes d’industriels de renom, assure Eric Thomas. Cette solution répond à une préoccupation environnementale et elle offre une alternative à nos industries qui sont très dépendantes du pétrole."
La production devrait donc monter en puissance pour ce nouveau lubrifiant, dans un premier temps à Dole où les capacités de production peuvent encore répondre à la demande. "Nous dépassons les objectifs que nous nous étions fixés mais nous pouvons encore multiplier par quatre le volume de produits fabriqués sur le site", assure Eric Thomas. Unil Opal compte bien s’ouvrir de nouveaux marchés avec ce lubrifiant innovant, tout en confortant ceux sur lesquels l’entreprise est déjà présente.
La moitié de la production à Saumur
Outre son siège et son usine à Saumur, la filiale du groupe Cipelia, qui emploie 144 personnes dont plus d’un tiers dans la sous-préfecture de l’Anjou, dispose de trois autres sites, à Dole mais aussi dans la Vienne, les Bouches-du-Rhône, avec une plateforme de distribution en région parisienne. Saumur concentre plus de 50 % de la production, avec toute la supply chain, de la formulation au conditionnement et à l’expédition en passant par la transformation et la fabrication.
"Nous produisons 42 millions de litres de lubrifiants par an, précise Eric Thomas, soit 9,5 % du marché français, dont plus de 10 millions de litres sous nos marques propres. Nous produisons aussi en marque blanche ou sous celles de filiales du groupe." Les produits d’Unil Opal sont commercialisés, uniquement auprès de professionnels, en France mais également à l’étranger dans plus de 60 pays.
Accélération à l’export
L’entreprise saumuroise réalise en effet à l’international 10 % de son chiffre d’affaires, qui s’établit à 95 millions d’euros. Elle commercialise ainsi ses produits dans plusieurs pays d’Europe, comme en Espagne en Asie, en Afrique et dans le Pacifique. " Nous avons la ferme intention de doubler notre activité à l’export, confie Eric Thomas, principalement en Europe, où nous avons encore une belle marge de progression. Nous allons nous répartir les marchés avec une autre filiale du groupe. Pour notre part, nous nous orienterons plus vers la clientèle industrielle."
Une orientation qui se fera avec les produits originels d’Unil Opal, dont une toute nouvelle marque, Axel Lubrifiant, dévoilée début 2026, mais aussi avec ceux de la gamme de lubrifiants sans huile, qui correspond aux attentes croissantes des clients sur le plan écologique.
Des travaux d’agrandissement à Saumur
" Les questions environnementales sont intégrées dans toutes nos réflexions stratégiques, souligne Eric Thomas. C’est l’un des axes forts de transformation de l’entreprise et de notre politique RSE."
Avec des volumes de production qui ne cessent d’augmenter et les perspectives de croissance, en France comme à l’international, l’entreprise anticipe. Disposant de 12 000 mètres carrés couverts à Saumur, elle a lancé récemment des travaux d’agrandissement de 1 700 mètres carrés.
