Il semble déjà loin le temps où les velléités expansionnistes de La Baule visaient à transformer les marais salants de Guérande, alors à l'agonie, en vaste marina. Un projet finalement abandonné au début des années 70 face à la résistance des paludiers locaux et de néo-guérandais post-soixante-huitard. C'est sur cette base militante que l'activité paludière guérandaise a trouvé un nouveau souffle. Trente ans après, Les Salines de Guérande se sont fait une belle place au soleil. Sur un marché français du sel de table en net déclin ces dernières années, la coopérative, qui regroupe près de 200 paludiers locaux, voit son activité progresser de 5% par an. Un succès qui s'est construit sur l'image de produit de terroir du sel de Guérande, le seul en France à pouvoir se prévaloir du Label Rouge, face aux deux géants industriels du secteur, Les Salins du Midi et l'Allemand Esco.
Les grands chefs comme ambassadeurs
«Nous avons été les premiers à nous positionner sur ce créneau de sel de terroir avec la marque Le Guérandais. C'est comme cela que nous avons créé un nouveau marché», explique Ronan Loison, directeur de la coopérative guérandaise depuis 2005. Pour asseoir son image de sel de qualité, Les Salines de Guérande ont conclu des partenariats avec les plus emblématiques chefs de la gastronomie française comme Joël Robuchon, Alain Ducasse ou Michel Roth, chef du restaurant du Ritz.
3.000m² d'extension
Pour continuer à gagner des parts de marché, notamment dans le secteur de la GMS (en marque propre ou sous marque de distributeur) qui concentre 60 % de son activité, la coopérative guérandaise mise également sur l'innovation et le packaging produit. «Sur notre marché c'est l'offre qui crée la demande. Chaque année, nous sortons donc une innovation», poursuit Ronan Loison. Ces dernières années, Les Salines de Guérande ont ainsi mis sur le marché un sel adapté au moulin à sel, un sel de mer aux herbes bio, des sels en dosettes et le sel en sachet doypack (sachets plastiques à fonds plats). Autant d'innovations qui ont permis aux Salines de Guérande de voir leurs ventes bondir de 7.000 à 10.000 tonnes annuelles entre2005 et2010. Une croissance qui se concrétise également à l'international puisque la coopérative y réalise 15% de son activité, contre à peine 2% il y a cinq ans. Les Salines de Guérande exportent du sel à travers toute l'Europe, mais aussi aux États-Unis, au Canada, et en Asie, notamment au Japon. D'ici à 2014, la part de ventes à l'export des Salines de Guérande devrait même être portée à 20%. Pour faire face à sa croissance et à ses nouveaux besoins de stockage, la coopérative investit 3,5M€ dans une extension de 3.000m² de ses locaux. De nouveaux bâtiments respectant l'esprit des salorges et dotés de 2.500m² de toitures végétalisés, d'une centrale photovoltaïque de 250m² assurant son autonomie énergétique et d'une cuve pour la récupération des eaux de pluies couvrant désormais ses besoins pour le lavage du sel.
65.000 visiteurs payants
Mais Les Salines de Guérande ne se limitent pas à la seule production salicole. En 2002, la coopérative a créé la structure d'accueil touristique Terre de Sel qui propose notamment des visites des marais salants. Cette filiale de la coopérative génère 2M€ de revenus et emploie une douzaine de salariés. «Nous accueillons 65.000 visiteurs par an ce qui fait de Terre de Sel le cinquième site touristique payant du département. Surtout, Terre de Sel participe à la notoriété de nos produits», ajoute Ronan Loison. Si Les Salines de Guérande connaissent une belle croissance économique, la coopérative n'en oublie pas ses valeurs militantes. «C'est ce qui nous a forgés et on le garde toujours à l'esprit», souligne Ronan Loison. Pour le conditionnement de certaines petites séries, elle emploie ainsi une vingtaine de personnes de plusieurs CAT (centres d'aides par le travail) et participe activement à l'ONG Univers-Sel qui forme des paludiers et riziculteurs guinéens aux techniques hydrauliques. Bien loin de l'esprit d'une marina et du spectre des promoteurs immobiliers.
Les Salines de Guérande
(Guérande) Dg: Ronan Loison 50 salariés CA consolidé: 18,3M€ 02 40 62 01 25
