Le granit, à Louvigné-du-Désert, c'est comme la brique de Toulouse ou le tuffeau du Val-de-Loire. Le matériau est littéralement ancré dans la commune. À se demander même s'il ne coule pas dans les veines de ses habitants. Pas étonnant donc d'y trouver le plus gros producteur indépendant français : La Générale du Granit. Une société créée dans les Vosges en 1957 par Maurice Robert, père de l'actuel dirigeant, et qui, pour se rapprocher du port de Saint-Malo alors porte d'entrée du granit mondial, s'est implantée en Ille-et-Vilaine dans les années 60. Depuis cette époque, on sait ce qu'il est advenu de la filière. Des coûts de production qui augmentent en France, une concurrence étrangère - notamment chinoise - qui s'engouffre dans la brèche et des acteurs qui souffrent ou, pis, disparaissent pour certains. Forte d'une passion dévorante pour le matériau et d'une gestion saine, La Générale du Granit est pourtant passée entre les gouttes de la mondialisation. « On a connu une baisse de la rentabilité à partir des années 2000 », explique Philippe Robert, président de la PME. Et de citer trois facteurs : le passage à l'Euro, qui a favorisé l'importation de produits indiens et chinois tout en réduisant la compétitivité de ceux fabriqués en France. Les 35 heures, qui « ont été une catastrophe pour nous, car ils ont amplifié le phénomène sur les coûts de main-d'oeuvre ». Et les changements d'habitude dans les rites funéraires, avec un développement de la crémation au détriment des sépultures, ce qui a entraîné une baisse de la consommation de granit.
Savoir-faire : le nerf de la guerre
Résultat, « notre marché stagne en volume et se dérobe en prix. » Et la crise mondiale passant par là à partir de 2008, « on s'est mis à perdre de l'argent », confie Philippe Robert. Pas question pour autant de licencier. Ces dernières années, La Générale du Granit n'a certes pas remplacé des départs en retraite. Mais elle tenait à conserver son savoir-faire. Le nerf de la guerre. Quitte à rogner un peu sur son trésor de guerre : 6 M€ de capitaux propres et un capital de 3 M€. Conséquence : « en 2012, on aura inversé la tendance. On a arrêté les pertes. » De quoi redonner de l'espoir et casser au passage quelques clichés. « Le granit n'est pas plus cher ici que le chinois, affirme Philippe Robert. Sur certains produits, il est même moins élevé. Avec le coût du transport, les Chinois sont aujourd'hui moins compétitifs. »
« On a oublié qu'on était une presqu'île »
Reste que pour rester performant, Philippe Robert, par ailleurs très actif à l'Unicem Bretagne (Union nationale des industries de carrières et matériaux de construction), regrette le manque de coordination sur le plan local. « Il y a trop d'entreprises disséminées. On continue de se battre sur un marché qui se réduit. Mais si on raisonnait Bretagne, on serait plus fort sur la scène mondiale. À force de regarder Paris, on a oublié que la Bretagne était une presqu'île. Or si on développait par exemple le cabotage, la Bretagne serait au centre de l'Europe ! » Aujourd'hui, La Générale du Granit (trois carrières en propre) est présente sur deux marchés : le funéraire et la voirie. Ses clients : les artisans poseurs pour le premier, les entreprises de TP pour le second. Le granit traité par l'entreprise bretonne a par exemple fini sur une partie de la voirie accueillant le tramway de Brest, le parvis de l'Hôtel de Rennes Métropole, mais aussi à Paris, Calais, Lille, etc.
Projets gelés à cause des élections
Sur ce marché, Philippe Robert craint néanmoins des mois difficiles. « Avec la crise, je crains que les politiques arrêtent leurs investissements pour ne faire que du fonctionnement. Et avec les élections municipales en 2014, il n'y a actuellement pas de projets. Il faudra attendre 2015-2016. ». Et plutôt que d'aller chercher du produit en Chine, le dirigeant incite fortement les élus locaux à acheter "Breizh". Car « s'il y a de la commande publique, cela permettra à la profession de se structurer. »
La Générale du Granit
(Louvigné-du-Désert) Président : Philippe Robert CA 2012 : 11 M€ 120 salariés 02 99 98 02 18 www.generale-granit.com
