Décision a finalement été rendue. La société Flying Whales, qui a obtenu le permis de construire pour implanter à Laruscade (Gironde) une usine d’assemblage de dirigeables — projet qui fait l’objet de recours récents — a choisi l’aérodrome d’Agen (Lot-et-Garonne) pour y installer une école de formation dédiée aux métiers du dirigeable, notamment les pilotes. L’annonce, faite ce 11 février, fait suite à deux années d’études et à la mise en compétition de 12 sites dans la région.
"Moindre impact environnemental"
Trois étaient encore en lice : Royan (Charente-Maritime), Agen et Biscarrosse (Landes). C’est finalement le chef-lieu lot-et-garonnais qui s’est imposé. "Une décision cohérente, tant sur le plan technique qu’environnemental", assure Tanguy Lestienne, directeur général de Flying Whales Services, filiale dédiée aux futures opérations (vente de service de transport de fret) de l’entreprise basée à Paris, qui gèrera aussi cette école censée rassembler une vingtaine de personnes en tout.
"Ce projet est celui qui présente le moindre impact environnemental", poursuit le responsable. Le projet en question va réhabiliter et rehausser un bâtiment déjà existant — d’environ 1 200 m2 — situé sur l’aérodrome. "Il s’agit d’un grand hangar dont on va surélever une partie du toit pour pouvoir accueillir le dirigeable école. Il était auparavant utilisé pour peindre des avions, notamment des jets privés, mais n’avait plus de fonction commerciale", révèle Tanguy Lestienne. Le chantier sera financé par la collectivité locale. "On espère que les travaux puissent démarrer cette année pour que ce soit terminé durant l’hiver. Ça ne nous empêchera pas d’opérer entre-temps, le dirigeable est conçu pour pouvoir rester à l’extérieur toute l’année".
"Synergies immédiates"
Cette "école du dirigeable" est soutenue par de l’argent public, celui de l’État et de la région Nouvelle-Aquitaine (par ailleurs actionnaires de Flying Whales) et fait partie des projets aidés par France 2030. Elle a plus précisément été soutenue dans le cadre de l’appel à projets "Ingénierie de formation professionnelle et d’offres d’accompagnement innovantes" (IFPAI) et représente un investissement de 4 millions d’euros dont 2 millions de l’État et de la région. Flying Whales finance à hauteur de 1,6 million d’euros, le reste étant abondé par des organismes de formation partenaires (AFMAE, CFAI Aquitaine, ENAC et Institut Mermoz).
Autres arguments de poids ayant convaincu l’entreprise de ce choix : le secteur géographique "bénéficie de synergies immédiates avec les acteurs aéronautiques locaux. La capacité d’hébergement et les services de l’agglomération agenaise offrent en outre un environnement d’accueil idéal pour les futurs apprenants de la filière", poursuit-elle.
Vers une première rentrée en septembre
Une campagne de recrutement d’une dizaine de mécaniciens et arrimeurs sera lancée dans les prochaines semaines. Le dirigeable école, acheté à une société américaine qui l’exploitait pour faire de la publicité, mesure 40 mètres de long et 13 de diamètre. Flying Whales espère qu’il arrivera sur place dans les prochains mois. La première rentrée de cette école très singulière, qui formera aussi dans un deuxième temps les futurs opérateurs de l’usine de Laruscade, est espérée pour la rentrée de septembre 2026. Les formations de mécanicien et de pilote doivent encore obtenir l’agrément de l’Agence européenne de la sécurité aérienne (AESA).
Flying Whales avance en parallèle ses pions à Laruscade. L’entreprise a obtenu l’autorisation préfectorale pour opérer sur la future zone d’activité qui accueillera un aérodrome et deux hangars de plus de 200 mètres de long et 70 mètres de haut sur une surface totale de 75 hectares. Les premiers vols d’essai sont espérés pour 2027.
