Prises de participation, fourniture de conseils ou de matériel, voire spin-offs... Les partenariats du premier groupe mondial dans son secteur avec les start-ups prennent plusieurs formes. « L'ambition du groupe vise à développer de nouveaux vecteurs de croissance liés à l'énergie, l'environnement, la mobilité propre et la transition énergétique », explique Xavier Pontone, directeur des marchés et technologies pour Air Liquide. Le groupe a ainsi souhaité se rapprocher des start-ups, qui tirent l'innovation, pour prendre une longueur d'avance. « Nous avons des technologies que nous souhaitons développer au sein d'Air Liquide, mais nous voulions aussi ouvrir notre vision à l'extérieur ».
Incuber et financer
Le groupe a créé il y a 3 ans AB & T (Advanced business and technologies), une entité pour développer de nouveaux marchés, qui héberge également l'entreprise de venture capital Aliad (environ 10 salariés ; Paris), lancée en 2013 afin de prendre des participations minoritaires au sein des sociétés. L'objectif ? Investir 100 millions d'euros entre 2013 et 2017 dans des start-ups innovantes. « Nous n'avons pas vocation à prendre le contrôle. Nous pouvons être présents seuls ou au sein de fonds communs avec d'autres industriels. Un administrateur est présent au board pour participer à la gouvernance », note Xavier Pontone.
Des modèles intégrés
Avec un portefeuille de 24 sociétés, le fonds mise plutôt sur du moyen terme. « Au cours des 3 à 4 dernières années, on dénombre peu de sorties », avance-t-il. La sélection se fait surtout en lien avec les objectifs stratégiques du groupe. « Comme nous sommes bien positionnés sur les questions énergétiques, il est rare que les sociétés en besoin de financement dans le secteur ne viennent pas frapper à notre porte », résume Xavier Pontone.
Créée en janvier 2015, Waga Energy est un contre-exemple de cette stratégie, puisqu'Air Liquide a encouragé la création de cette spin-off iséroise, qui valorise le biogaz issu des déchets pour le transformer en énergie, le biométhane. « Waga Energy développe une technologie de traitement des gaz et de la cryogénie pour le traitement des gaz de décharge. Elle est issue de collaborateurs d'Air Liquide qui ont un fort esprit entrepreneurial », estime M. Pontone. En confiant le développement de la technologie directement à l'équipe (Benoît Lemaignan, Mathieu Lefebvre, Nicolas Paget et Guénaël Prince), le groupe vise ainsi à accélérer le processus de mise en marché. « Le modèle est assez unique car on est allé loin dans le support à la définition des besoins techniques », ajoute Xavier Pontone, qui précise qu'un partage dans le domaine de l'It a vu le jour. « Waga Energy avait besoin d'une brique technologique qui est produite sur notre site de Sassenage. Leur croissance s'accompagne donc pour nous d'une vente de matériel », résume-t-il. Plus souvent, Air Liquide identifie des start-ups ayant déjà développé une technologie ayant des besoins d'ordre financier, technique ou encore de connaissance des marchés cibles.
Chaîne de valeur
En 2015, le fonds a pris une participation au sein de la société Ergosup (Dg : Patrick Paillère ; Valence). Lauréate du concours mondial de l'innovation, cette dernière développe un générateur d'hydrogène rechargeable électriquement. « Air Liquide a de fortes ambitions dans la mobilité hydrogène. Ergosup possédait une technologie de production intéressante à terme, mais avec un niveau de maturité relativement bas. C'était le bon moment pour nous de les accompagner », estime M. Pontone. À travers ce partenariat, Air Liquide s'assure aussi de participer au développement de la chaîne de valeur de l'hydrogène, où plusieurs briques doivent s'assembler pour que le marché prenne son essor. « Nous cherchons à orienter ces start-ups afin d'aider au décollage de ce marché ». Le fonds a également pris une participation dans l'entreprise drômoise McPhy (président du directoire : Pascal Mauberger), qui développe depuis 2008 des solutions de stockage de l'hydrogène, « afin d'appuyer cette start-up innovante dans ses développements ». En juin 2015, il a également rejoint le capital d'Apix Analytics, une société fondée en 2014 à Grenoble par Philippe Andreucci, Pierre Puget et Eric Colinet, en vue de commercialiser des systèmes d'analyse multi-gaz, destinés au contrôle de la qualité de l'air et au suivi de process industriels.
Air Liquide
(Paris) P-dg : Benoît Potier 50.000 collaborateurs CA 2015 : 16,4 milliards d'euros www.airliquid.fr
