Situées aux larges des côtes de l'Antarctique, à 12.000 km de la métropole, les îles Kerguelen se présentent comme un archipel français très peu peuplé, hormis par quelques scientifiques et militaires. Récemment, elles ont aussi accueilli des Vendéens de l'entreprise de travaux publics Merceron, accompagnés des plongeurs d'Atlantique Scaphandre, déployés pour la construction d'un quai portuaire.
Insolite, l'image possède également une portée symbolique. « L'atonie du marché du BTP, nous pousse à partir travailler en dehors de l'Hexagone », confie Philippe Bellante, président du conseil d'administration du groupe Merceron.
D'août à décembre 2015, un autre contrat occupait également cette PME de 250 salariés, cette fois-ci en Angleterre pour la création d'un lac. Et depuis quelques mois, Philippe Bellante prospecte en Afrique aux côtés d'autres sociétés vendéennes, dont le chantier naval Ocea.
25 % du CA en 2016 en dehors de l'Hexagone ?
Il aimerait réaliser, pour sa part, des aménagements et chantiers maritimes sur le fleuve Congo (comme des quais). À noter que le groupe Merceron exploite aussi une sablière au Maroc depuis 2013. « Le chiffre d'affaires hors métropole pourrait représenter 20 % à 25 % de l'activité de notre exercice 2015-2016 », espère Philippe Bellante, par ailleurs. Un niveau encore jamais atteint par la PME.
Les leçons de l'expérience québécoise
L'entreprise n'en est toutefois pas à son premier coup d'essai. C'est même la deuxième fois qu'elle met le cap hors des frontières. Pendant une dizaine d'années, elle a tenté l'aventure au Québec, avec un acteur local, via une joint-venture spécialisée en travaux publics et en génie civil. Mais l'investissement n'amenant pas les résultats escomptés, le projet s'arrête en 2012.
« Désormais, on préfère réussir des coups, en fonction des opportunités qui se présentent », explique Philippe Bellante. Et pourquoi pas en Afrique... Présent lors d'une réunion du club de dirigeants « Vendée International », en sa qualité de président du Medef 85, ce dernier a rappelé les perspectives de développement de ce continent. En notant au passage qu'énormément d'entreprises françaises s'y intéressaient aujourd'hui.
L'Afrique et les Chinois
Un terrain où il faudra toutefois réussir à gagner sa place. « Après une présence de plusieurs décennies, les grandes entreprises françaises du BTP se sont quasiment retirées du marché depuis une quinzaine d'années
En revanche, aujourd'hui on ne peut pas faire 50 km sans croiser un entrepreneur chinois. Ils s'installent avec leurs équipes. Ils financent parfois eux-mêmes de grandes infrastructures, notamment en échange de denrées alimentaires. Certains chantiers financés par l'Europe se voient réalisés par des Chinois », décrit le Vendéen.
