Depuis 60 ans, LTR Industries fabrique du tabac reconstitué, un produit entrant dans la composition des cigarettes et vendus aux cigarettiers. Un marché en pleine mutation, en baisse de 5 à 6 % selon les chiffres, qui a poussé l’entreprise de Spay, près du Mans, à développer ses activités de recherche et développement à partir de 2014.
"Notre diversification s’opère en deux axes : la transformation de nouveaux produits de tabac et, en dehors de notre savoir-faire historique, la reconstitution de végétaux, explique Julie Lamy, devenue en janvier 2023 directrice du site industriel. En dehors de notre savoir-faire historique sur le tabac, on a testé des dizaines de plantes." Comme autant de solutions d’avenir qui s’offrent à la filiale de la société américaine SWM.
De nouveaux clients d’horizons différents
Première proposition lancée sur le marché en 2017 : le cocoa paper, du papier reconstitué à partir de fibres de coques de cacao. Une matière première qui n’était jusqu’ici réutilisée qu’en paillage pour végétaux. Parmi les clients de LTR, il y a ainsi des papetiers ou des fabricants d’emballages. "On peut ainsi proposer des feuilles très fines, destinées à l’emballage de muffins par exemple, à plus épaisses, pour la fabrication de carton."
LTR Industries conditionne les végétaux sous trois formes : en feuille embobinée, en fibres et en feuillets qui ressemblent "un peu aux feuilles des plantes". Des clients d’autres secteurs économiques s’intéressent à ces nouvelles matières. "Notre capacité à reconstituer différents types de feuilles permet aux groupes de la cosmétique d’avoir des solutions plus vertes, pour faire des masques par exemple. Dans ce secteur, ils évoluent aussi pour proposer des produits avec moins de plastiques, moins de crèmes, etc."
Projet solaire sur 11 hectares
Cette stratégie de diversification a valu à l’entreprise d’obtenir 17 millions d’euros d’aides d’État en 2020. Il y a là une certaine logique, selon Julie Lamy : "Le recyclage est un peu dans notre ADN, à partir du tabac, et maintenant, à partir de tilleul si on veut, on fournit aussi la matière première nécessaire aux innovations".
La directrice liste les différents efforts entrepris sur le site dans un esprit de sobriété : "En 2014, on a installé une chaudière à biomasse, alimentée par des copeaux de bois et des pellets provenant d’un rayon de 100 kilomètres maximum (label FSC). On fait aussi de la cogénération, pour chauffer nos bureaux notamment, à partir de l’énergie récupérée par nos machines. On a transféré cette vision de développement durable à notre installation de gaz classique, qu’on essaie d’utiliser au minimum. On a diminué le chauffage ambiant de 1 °C, comme on a réduit la climatisation. Et on a un projet solaire sur 11 hectares — notre site s’étend sur plus de 70 hectares, dont 7 hectares de bâtiments — dont on espère la mise en production en 2026."
Du tabac non brûlé
Le tabac à fumer reste toutefois le premier débouché de LTR Industries. Mais là encore, il faut s’adapter aux évolutions du marché. Le tabac chauffé ou tabac non brûlé, lancé en 2016, a connu dans un premier temps une croissance de 40 % par an. "On en est plus là, glisse Julie Lamy. Mais cela représente aujourd’hui entre 12 et 15 % de l’activité de l’usine." LTR Industries emploie 320 personnes, pour un chiffre d’affaires de 97 millions d’euros.
