Plasticentropy s’intéresse de près à la larve du papillon de nuit Galleria mellonella. Pourquoi ? Parce que les scientifiques du Conseil supérieur de recherche scientifique en Espagne ont découvert en 2017 que la salive de cette larve, appelée ver de cire, dégrade en une heure le polyéthylène (PE), c’est-à-dire le plastique couramment utilisé dans les sacs de course ou les barquettes alimentaires, par exemple.
La structure chimique du PE est altérée par l’introduction d’oxygène et transformée en plus petites molécules chimiques, qui peuvent être valorisées en cosmétique, parfumerie ou produits ménagers. Forte de cette découverte et plutôt que de détruire l’espèce animale, ennemi naturel des abeilles, Plasticentropy travaille depuis à synthétiser l’enzyme responsable de cette oxydation.
Construire un démonstrateur
Depuis plus d’un mois et jusqu’à fin juillet, la start-up rémoise a lancé une levée de fonds d’un montant de 800 000 euros afin de réunir le budget nécessaire à la construction à Reims d’un démonstrateur, soit 3,3 millions d’euros. "À ce stade, nous avons réuni environ 320 000 euros. Mais allons le faire, assure Nicolas Dubaut, dirigeant de Plasticentropy. Du budget obtenu dépendra la taille du démonstrateur. L’objectif est de démontrer notre savoir-faire, la viabilité de notre procédé et de continuer à l’optimiser. Nous souhaitons bien sûr déboucher sur des contrats."
Plasticentropy peut déjà compter sur les soutiens financiers de Citeo (qui détient 95 % du marché du recyclage de la poubelle jaune en France), Bpifrance, la région Grand Est et l’éco-organisme Léko. Convaincue par le développement de la filière bioéconomie autour de Reims, avec notamment des sociétés comme Cristal Union, Vivescia, Air Liquide ou encore Cérésia, ainsi que d’une ZAC dédiée à la bioéconomie portée par le Grand Reims, la société avait transféré en 2023 depuis l’Espagne son équipe de cinq personnes dont quatre chercheurs internationaux. La jeune pousse poursuit désormais ses travaux au Centre européen de biotechnologie et bioéconomie, basé à Pomacle dans la Marne, à proximité de Reims.
Cette biodégradation à partir de la salive du ver de cire, en tout cas l’enzyme, pourrait révolutionner le recyclage du plastique. Les déchets plastiques représentent 400 millions de tonnes par an dans le monde. "40 % sont incinérés", explique Nicolas Dubaut. "37 % sont enfouis ou mis en décharge, et seuls 14 % sont recyclés."
Fixer de petites unités de traitement près des centres de tri
Pourquoi si peu ? "Parce qu’on ne sait recycler que le PET, le plastique des bouteilles de soda, qui ne représente que 8 à 9 % de la production plastique", pointe le dirigeant. Quand le PE, lui, représente 40 % de la production mondiale plastique.
Pour exploiter son procédé, Plasticentropy souhaite éviter les "méga-usines", contraintes à trouver de gros volumes pour rentabiliser le recyclage, et vise plutôt "de petites unités de traitement rattachées aux centres de tri existants, à savoir 162 en France qui traitent actuellement 5 000 tonnes de déchets par an", précise Nicolas Dubaut. L’idée est de limiter le transport et les surcoûts. D’autant que l’enzyme "fonctionne à température ambiante, donc c’est de la low tech".
