Airstar et ses quatre partenaires (FCBA, Onera, Solution F et Echo Foret) innovent avec le programme collaboratif Aérolifter, le premier ballon captif et dirigeable à énergie hybride (électrique + thermique), pour travaux aériens. Le consortium lance le développement du prototype à visées industrielles qui sera assemblé dans les locaux d'Airstar à Champ-près-Froges, près de Grenoble. « L'innovation a bénéficié d'une série de développements conjoints, via un investissement en R & D de 4 millions d'euros sur 3 ans », précise Pierre Chabert, DG d'Airstar, par ailleurs président fondateur de Transoceans, association partenaire qui développe près de Grenoble des technologies aéronautiques (voir encadré). Premières applications : le débardage de bois en zones quasi inaccessibles, les vérifications aériennes de lignes de haute tension, les travaux difficiles de repérage en altitude... Sur ces terrains, le dirigeable devrait concurrencer frontalement l'usage de l'hélicoptère.
Stabilité et rendement énergétique
Aerolifter, dans une version hybride, vient donc positionner Airstar sur des marchés industriels jusque-là inexplorés. « L'ambition est de fournir des machines sûres, plus performantes qu'un hélicoptère, et de limiter ainsi les temps d'immobilisation des appareils au sol », assure Pierre Chabert. L'enjeu de la R & D est donc d'accroître la performance globale des appareils, notamment l'aérodynamisme et la stabilité. Surtout, Aerolifter, d'un volume de 5.000 m³, vise un haut rendement énergétique ? 85 % de rendement grâce à son moteur électrique, contre 30 % pour un moteur à combustion thermique traditionnel. « Il sera compétitif à l'achat, puisqu'il représentera moins d'un tiers du prix d'un hélicoptère pour une application similaire. Cette compétitivité s'applique également à la maintenance de l'appareil. De plus, son impact environnemental est fortement réduit par sa consommation faible hybride, et par une autonomie très longue permise par le filo-guidage* (captivité) », détaille le dirigeant. Pour les dirigeables libres (non-captifs), Airstar prévoit dès 2017 la production d'appareils de 900 m³ d'une d'autonomie de 3 heures, et dès 2019 de modèles plus conséquents (5.000 m³) pour du convoyage.
Diversification stratégique
Leader mondial des ballons éclairants, Airstar passe ainsi une nouvelle étape. Une diversification qui s'est concrétisée en juillet 2015 par la création d'Airstar Aerospace, suite au rachat de la division Espace de Zodiac Marine à Toulouse, avec l'intégration de 26 salariés. « Ces innovations dans l'aéronautique et le spatial constituent un vrai relais de croissance pour l'entreprise, confirme Pierre Chabert. Car, rien que pour le débardage de bois, le marché mondial est évalué à plusieurs milliards d'euros. Aujourd'hui, les Russes et les Américains sont nos principaux concurrents ». Un marché qu'Airstar compte bien conquérir vite par la production de petits modèles hybrides, moyennant des investissements majeurs en R & D (NC), et l'obtention des certifications aéronautiques incontournables. Avec des projets à moteurs thermiques portés par Thalès (Stratobus) et Flying Whales, l'hybride Aerolifter d'Airstar est le troisième projet labellisé par l'État dans le cadre des " 10 solutions de la Nouvelle France Industrielle ".
* Le ballon filo-guidé, sans pilote, fonctionne tel un téléphérique inversé. Maintenu à un câble, le ballon monte naturellement au point haut pour y prendre une grume de bois. Il est ensuite tiré par un treuil situé plus bas, à plusieurs centaines de mètres de distance, et qui ramène le ballon à proximité d'une voie facilement accessible pour son transport.
(Champ-près-Froges) Dirigeant : Pierre Chabert 150 salariés CA 2015 : 16 M€ www.airstar-light.com
