Après avoir remporté en mai 2016 deux appels à projets avec l'ESO (European Southern Observatory) visant à développer des technologies pour les nouvelles générations de télescopes, Alpao vient de remporter un contrat avec un laboratoire spatial américain. « Il s'agit d'un interféromètre astronomique optique opéré par le Center For High Angular Resolution Astronomy (Chara) de l'Université d'État de Géorgie, qui possède le plus grand pouvoir de résolution infrarouge au monde », explique Vincent Tempelaere, président d'Alpao. Ce contrat dont le montant n'a pas été communiqué permet à la filiale Eveon de renforcer sa position à l'international. « C'est un laboratoire réputé mondialement pour la qualité des images obtenues. Sur ce contrat, nous étions en concurrence avec des entreprises américaines », précise Vincent Tempelaere, qui souligne que des responsables avaient fait au préalable le déplacement à Montbonnot pour venir visiter les installations. « On parle pour l'instant de produits livrés à l'unité sur un calendrier de deux ans, mais le partenariat avec l'Eso pourrait ensuite comprendre du volume ».
Pouvant représenter jusqu'à 15 à 20 % du CA annuel de la société, des contrats de cette envergure entraînent aussi des fluctuations importantes au sein du carnet de commandes. En 2015, Alpao a par exemple connu une croissance relativement faible, de l'ordre de 4 ou 5 %, mais la livraison attendue de plusieurs systèmes fait anticiper une forte croissance sur 2017. «L'an dernier, nous avons embauché quatre personnes pour répondre aux besoins, portant les effectifs à 16 salariés. Ce chiffre pourrait encore augmenter avec le renforcement des équipes, au niveau des ingénieurs, techniciens et opérateurs de production ». La société travaille aussi à la rationalisation de ses process, en vue de passer d'une fabrication à l'unité à une production en petite série. « Nous avons pour cela recruté un ingénieur en production », annonce Vincent Tempelaere, qui ajoute que tout l'assemblage demeure à Montbonnot. « Nous cherchons à atteindre des marchés de volume, tels que les sciences de la vision ou la microscopie ».
Des synergies à réaliser
Lors de son rachat par le groupe Eveon en 2012, la société Alpao réalisait environ 700.000€ de CA (contre 1,6 millions d'euros en 2015), dans les secteurs de l'astronomie, de la microscopie et du médical. Issue de l'écosystème grenoblois (CNRS, l'IPAG et l'UJF), son coeur de métier faisait appel aux mêmes compétences que celles du groupe Eveon. « Un des axes de développement est le médical, dans lequel nous réalisons déjà 50 % du chiffre d'affaires en intégrant les miroirs déformables au sein des caméras rétiniennes ». Il cite en exemple le prix Nobel de Chimie, Éric Betzig, qui fait partie de ses clients. Le domaine de la communication optique offrirait aussi de nouveaux débouchés : « Grâce à cette technologie, on pourrait par exemple détecter des microfissures dans une centrale sans avoir à la mettre à l'arrêt ». Exportant aux États-Unis et en Europe, Alpao s'est aussi développée en Asie (Chine, Japon...). Elle vient notamment de signer en Corée du Sud un nouveau contrat avec un partenaire, dont le nom reste pour l'instant confidentiel.
