Cumulant trente années d’expérience dans la recherche et l’industrie, les frères Frantz et Laurent Maerten ont fondé la start-up YouWol (5 salariés), à Pérols (Hérault) près de Montpellier, avec cette ambition : accélérer l’innovation et le prototypage dans les sciences et l’ingénierie. L’entreprise a ainsi développé YouWol Géoscience, un premier outil numérique ciblant les scientifiques de cette branche. Elle va profiter d’une dotation de 455 000 euros, qu’elle décroche dans le cadre du concours national d’innovation i-Nov, pour lancer la commercialisation à l’automne.
Un moteur d’innovation pour les géosciences
La plateforme se présente comme un espace numérique ouvert, accessible sur un simple navigateur web, qui permet aux chercheurs de partager, louer ou vendre les outils informatiques et les algorithmes qu’ils développent dans le cadre de leurs travaux. Elle intègre elle-même des fonctionnalités comme des outils de programmation, des moteurs de visualisation 2D et 3D, etc. "Tout est parti d’une prise de conscience : de nombreux chercheurs ou thésards développent des méthodes de calcul sous forme d’algorithmes, qui restent souvent dans les tiroirs. C’est une énorme perte de savoir-faire pour les géosciences. Nous avons donc conçu un outil pour les rendre utilisables par tous, les exploiter plus facilement et aller plus rapidement sur le marché", explique Laurent Maerten.
Un large potentiel commercial
Après la phase de finalisation en cours, YouWol proposera sa plateforme aux ingénieurs et géoscientifiques qui développent des applications industrielles dans de nombreux domaines : pétrole, gaz, séquestration du CO2, énergie géothermique, élimination des déchets nucléaires, exploitation minière, risques sismiques, etc. "Des experts tels que les géologues ou les géophysiciens sont très souvent consultés pour installer des éoliennes, stocker des déchets nucléaires ou exploiter de l’hydrogène naturel. Toutes les activités de la transition énergétique sont potentiellement intéressées par notre innovation", estime Laurent Maerten.
Avec cet argument clef : le prix. "Nous venons du secteur du pétrole où les logiciels utilisés pour la prospection sont très chers. Les entreprises évoluant dans la géothermie ou l’hydrogène n’ont pas les moyens de les acquérir. Avec notre plateforme, il sera possible de créer des outils à un coût bien plus bas, d’un facteur 10", rajoute-t-il.
De possibles ouvertures scientifiques
YouWol, qui dégage à ce jour un chiffre d’affaires non significatif, laissera sa plateforme en accès libre pour les scientifiques, mais la vendra sous forme d’abonnement pour les autres utilisateurs et usages. Elle planche sur une première levée de fonds, d’un montant non précisé, pour continuer à se structurer et accompagner ce lancement commercial. Tout en regardant déjà plus loin : les fondateurs de la start-up adressent les géosciences, le secteur qu’ils connaissent le mieux, en phase de démarrage, mais prévoient de se développer sur d’autres marchés. "La plateforme n’est pas en soi spécialisée dans les géosciences : ce sont les outils accessibles dans cet espace qui le sont. Elle peut donc facilement s’ouvrir à d’autres spécialités, comme la chimie ou la biologie. Or, de nombreuses universités mondiales ont signé des lettres de soutien pour notre candidature au concours i-Nov : nous misons sur ce réseau pour nous aider dans cette diversification", se projette Laurent Maerten.
