«Le programme Aker est marqué au sceau d'un défi ambitieux: il s'agit de doubler le rythme de progression du rendement en sucre de la betterave française en marquant une rupture dans la sélection de la betterave telle que nous la connaissons aujourd'hui», lançait le 26 septembre François Desprez, président de Florimond-Desprez, entreprise familiale implantée à Cappelle-en-Pévèle depuis 1830. Avec sept autres programmes, le programme de recherche scientifique Aker a été lauréat de la seconde vague de l'appel à projets biotechnologies et bioressources du Programme d'investissements d'avenir: 18,5M€ sont engagés sur huit ans, onze partenaires sont impliqués et 80 chercheurs à pied d'oeuvre depuis avril dernier.
Challenge immense
Selon Bruno Desprez, directeur général et coordinateur du programme, il s'agit de «faire doubler le rythme de progression du rendement en sucre de la betterave française». Le patron de la recherche de l'entreprise familiale se définit aisément comme «manipulateur, marieur et combineur de diversités». Et glisse, à qui veut l'entendre, que Florimond-Desprez vient tout juste de séquencer le génome de la betterave dans ses laboratoires belges. L'information était presque passée inaperçue! Parmi les partenaires, Florimond-Desprez constitue «l'ossature du projet», surtout depuis l'acquisition de la branche betteraves du groupe Advanta (Vanderhave) qui «a boosté son développement betteraves», reconnaît Bruno Desprez. De fait, la sélection betteravière représente aujourd'hui 80% du chiffre d'affaires global de l'entreprise. Le sélectionneur du Pévèle pointe ainsi à la troisième place des spécialistes du secteur, juste derrière Syngenta et KWS. «Le dispositif des investissements d'avenir est venu au bon moment. Il a permis d'accompagner la volonté de la communauté scientifique de vouloir collaborer», soulignait François Desprez. Premier pays producteur de sucre de betterave au monde (4MT de sucre blanc/an et 9Mhl d'alcool et de biocarburant), la France possède actuellement une productivité moyenne de 13,1T de sucre blanc/ha qui augmente de façon constante de 2%/an.
Situation de tous les dangers
Aker devrait booster le rythme de croissance à 4% par an d'ici à 2020. Car si le rendement sucre de la canne est plus faible (9T/ha/an), la canne a des coûts de production deux fois moindre, ce qui rend le Brésil excessivement compétitif. Une situation de tous les dangers pour la betterave européenne et surtout française à un moment où les portes de l'Europe s'ouvrent aux importations mondiales et où va débuter en 2015 la renégociation du régime des quotas sucriers. Entre 1977 et 2007, les rendements sont passés de 2,7 à 9T/ha /an de sucre (quand on considère la période s'étalant du semis au 1er août de l'année). Une augmentation que les scientifiques n'arrivent pas à expliquer totalement. Quelle est la part entre amélioration génétique, réchauffement climatique et améliorations culturales? Personne n'a encore tranché.
Thierry Becqueriaux
L'enjeu Le programme scientifique Aker qui vient d'être lancé est ambitieux. Objectif: combler l'écart de productivité entre la canne et la betterave d'ici à 2020.
