Installée à la Ferté Bernard, depuis sa création en 1973, Sotapharm produit une large gamme d'ampoules, des ampoules deux pointes, dont la pharmacie française a été bien plus friande qu'elle ne l'est aujourd'hui, à sa toute dernière innovation, la Flackpull. Breveté, ce nouveau contenant s'ouvre non pas en brisant une pointe, mais grâce à un opercule. Il entre dans la phase d'industrialisation, avec trois lignes déjà fonctionnelles et deux nouvelles attendues en 2010. «Nous venons d'envoyer nos premiers lots en Espagne» se réjouit Christian Vanacker, P-dg. De nombreuses déclinaisons sont en cours de développement, tant en volume (5, 10, 15, 30ml) qu'en segments de marché (pharmacie, parapharmacie, cosmétique, compléments alimentaires, huiles, alcools...).
Un marché chahuté
Le marché des ampoules pour la pharmacie, sur lequel Sotapharm était quasiment exclusivement positionnée a été fortement chahuté en 1986 puis en 1992 et, enfin, en 2006. Chaque décision de déremboursement de médicaments prise par la Sécurité Sociale secoue en effet non seulement l'industrie pharmaceutique, mais aussi ses fournisseurs, notamment d'emballages. D'environ 5milliards d'ampoules à la fin des années 80, le marché français est ainsi passé l'an dernier à moins d'un milliard d'unités. «Le marché de l'ampoule deux pointes est essentiellement francophone. Les décisions de déremboursement se répercutent donc directement sur notre production.Notamment, en 1992. L'ampleur du mouvement a désorganisé le marché provoquant des réductions d'activité importantes, la fermeture de sites et, en conséquence, la guerre des prix entre les fabricants, mettant à mal la rentabilité des entreprises.» La concurrence s'est clairsemée mais Sotapharm est, elle aussi, passée par des moments difficiles. «Nous nous souvenons tous du 29décembre 2003, même si c'est par choix que nous avons déposé le bilan avant qu'il ne soit trop tardet nous sommes fiers d'être sortis seuls du redressement judiciaire moins de deux ans après». En 2010, 23 recrutements sont même prévus. La solution ? L'innovation portée par une équipe qui se serre les coudes. «Nous avons toujours innové sur nos lignes de production, pour réduire la pénibilité des postes de travail, améliorer la fiabilité, accroître la cadence et la maîtrise des processus, comme le suivi des températures de consigne sur les fours» détaille Christian Vanacker. «Notre fondateur, Claude Dehais, avait en effet fait le choix d'une équipe intégrée de maintenance très motivée par ces évolutions technologiques». La dernière, développée en collaboration avec les BTS du lycée Touchard duMans, permet le chargement automatique des tubes de verre dans les machines.
Élargir ses positions
Mais, c'est en novembre2004, sur le salon de l'emballage que l'idée de sa plus récente innovation germe dans l'esprit de son directeur général, Thierry Chamorot. Face aux prix très bas et donc, la dégradation de la rentabilité, l'innovation sur les produits est en effet une question de survie. La Flackpull est en fait une solution à l'ouverture de l'ampoule: «si en France et dans les pays francophones, rompre une pointe n'est pas perçu comme risqué, les Anglo-Saxons n'aiment pas cela. Désormais, le contenu est accessible très simplement: en désoperculant ou en perçant l'opercule». Sotapharm propose plusieurs solutions: un opercule muni d'une petite languette, un opercule perçable par une pointe de paille (exemple de compléments alimentaires pour enfants) ou bien encore le même opercule perçable à l'aide d'un petit outil plastique développé pour cet usage. «Il assure finalement la même fonction que l'antique lime qui accompagnait les boîtes d'ampoules deux pointes avant le développement des pointes auto-cassables il y a une trentaine d'années», sourit le P-dg.
À partir d'un tube de verre, Sotapharm produit des ampoules deux pointes, des ampoules bouteilles ou bien des flacons en tube (Flackpull). Leur mode de fermeture innovant lui permet de diversifier ses secteurs d'activité, pour investir la parapharmacie et l'alimentaire.
Yanne Boloh
