Eau Thermale Avène, la marque phare de dermo-cosmétique des Laboratoires Pierre Fabre (CA : 3,2 Md €, 10 000 collaborateurs), connaît un succès constant (+ 3,9 %). Elle contribue pour 1,15 milliard d’euros du chiffre d’affaires du groupe, dont 75 % à l’international. L’Asie constitue 80 % des débouchés, avec notamment une croissance de + 10,5 % en Chine. Pour accompagner et anticiper l’augmentation de production attendue, le groupe réalise d’importants travaux de modernisation et d’extension de l’usine, située aux confins de l’Hérault et de l’Aveyron, sur la source d’eau aux qualités thérapeutiques réputées. Chaque année, environ 114 millions d’unités sortent des 19 lignes de conditionnement, sous forme de tubes, de flacons ou de spray. L’objectif affiché par le groupe est d’atteindre 200 millions d’unités.
La chaufferie déménagée
Le plan d’aménagement, qui s’étire de 2024 à 2029, vise une recomposition intelligente du site. Dans un premier temps, les utilités — en particulier les chaudières, les groupes froids et les équipements associés — aujourd’hui situées au cœur de l’unité de production vont être déménagées. Un nouveau bâtiment technique vient d’être construit pour les accueillir. Les utilités thermiques sont modernisées et regroupées dans ce même ensemble, avec un parc de trois chaudières désormais entièrement au gaz naturel liquéfié, auquel s’ajoute une chaudière électrique.
Deux nouvelles lignes de conditionnement
La zone libérée en partie centrale du site sera couverte et transformée en un atelier de conditionnement de flacons (l’usine possède déjà les capacités suffisantes pour envisager une hausse d’activité sur les tubes). C’est dans ce nouvel atelier que seront installées deux nouvelles lignes de conditionnement à haute cadence, en complément des trois lignes actuelles. L’extension dédiée au conditionnement représente près de 1 900 m² supplémentaires. Ces bâtiments de production devraient être livrés au 3e trimestre 2027. Une troisième construction -l’extension de locaux administratifs- devrait précéder, début 2027.
Sur le plan énergétique, une pompe à chaleur a été installée pour récupérer la chaleur fatale des eaux usées et permettra de chauffer le nouvel atelier. Abritée dans un bâtiment d’environ 40 m², cette installation permettra d’économiser environ 700 MWh de gaz par an.
Robotisation du process
L’investissement immobilier dans ces nouveaux bâtiments compte pour 20 millions d’euros. Le reste est consacré aux équipements. Aux lignes automatisées vont s’ajouter des systèmes de robots AGV (véhicules à guidage automatique) dédiés aux flux internes. Cette modernisation va accroître la productivité, sans nécessité de recourir à une vague de recrutements. En revanche, sur le plan des ressources humaines, un important travail est engagé sur l’ergonomie des postes, ainsi que sur la féminisation (33 % aujourd’hui, avec un objectif de 40 % demain).
Alors que la première usine a démarré son activité en 1990 avec 2 000 m2 et 26 salariés, le site en 2026 s’étend désormais sur 25 000 m2 au gré d’extensions successives et emploie 330 collaborateurs (dont 270 en CDI). L’importance de Pierre Fabre sur ce territoire est sans comparaison : la commune compte moins de 300 habitants, et sur l’impluvium (zone d’alimentation de la source) de 30 km2, on ne compte que 350 habitants.
Depuis 2010, près de 90 millions d’euros ont été investis sur ce site. Les travaux actuels s’inscrivent dans un programme industriel global de l’entreprise de 250 millions d’euros d’investissements sur la période 2023 – 2027. L’activité du groupe Pierre Fabre à Avène est intimement liée au lieu, ancrée autour de la source et de ses trois forages. Outre l’usine, Avène est un site réputé pour les cures thermales. Sur les hauteurs à proximité de l’usine, l’hôtel thermal, propriété du groupe, emploie une cinquantaine de personnes et accueille plus de 2 000 curistes chaque année.
Une histoire miraculeuse
L’histoire de cette saga a démarré en 1736 lorsqu’un cheval du marquis de Rocozels a été miraculeusement guéri par les eaux de la source (baptisée par la suite source Sainte-Odile). Un établissement thermal a vu le jour en 1806. La renommée de l’eau d’Avène a dépassé les frontières. Il est raconté que lors de l’incendie de Chicago en 1871, l’eau a été utilisée avec succès pour traiter les plaies des grands brûlés. C’est en 1975 que la source Sainte-Odile est devenue propriété du groupe Pierre Fabre, qui a construit son usine, dont la production a démarré en 1990. Les analyses ont démontré que l’eau d’Avène possède des qualités de magnésium et calcium favorisant la cicatrisation, de même que la bactérie Aquaphilus dolomiae, dont des extraits sont utilisés pour réaliser un principe actif.
