La sous-direction Développement Sol du Cnes, qui compte 60personnes à Toulouse, a mené les développements des ensembles de lancement Ariane (ELA 1, 2 et 3), installés au Centre Spatial Guyanais (CSG) à Kourou. Bernard Brandt, actuel sous-directeur Développement Sol, était en charge de la qualité technique de l'ELA 1 quand le premier lanceur Ariane 5 a décollé avec succès le 24 décembre 1979. «C'était totalement inespéré. L'hydrogène faisait défaut et c'était donc l'ultime tentative pour le lanceur. Le vol a été parfait et surtout la France et l'Europe ont gagné leur indépendance d'accès à l'espace», se souvient-il. Quand il évoque les avancées significatives des équipements sol au fil des programmes, il précise d'emblée qu'elles sont intimement liées à celles du lanceur. «Ariane 5 incarne un véritable changement d'échelle. Les installations sols (ELA 3, en particulier) doivent répondre à de nouvelles problématiques : faire appel à plus d'automatisation, augmenter la souplesse de mise en oeuvre ainsi que la fiabilité et la sécurité», constate-il. Dans ce but, le transport de matières dangereuses a été limité avec, en particulier, la construction d'une usine de production de propergol. Exploitée par Regulus (filiale des groupes Avio et SNPE), elle est approvisionnée en perchlorate d'ammonium par bateau depuis le site toulousain de la SNPE Matériaux Énergétiques.
