Babylone Growers, spécialisée dans la culture en hydroponie à grande échelle, a débuté il y a quelques mois sa production industrielle de salades sur les terres du château Lesparre à Beychac-et-Cailleau (Gironde). En pleine capacité, elle table sur 5,5 millions de salades récoltées par an. La serre d'un hectare en produit pour l'instant un tiers.
Régularité de prix et de quantité
L'objectif de Babylone Growers est de produire à pleine capacité 5,5 millions de salades chaque année sur un hectare, en garantissant aux clients du secteur agroalimentaire une régularité de quantités, de qualité et de prix. L'immense serre, qui a remplacé les vignes, est en phase de production depuis mars. Les graines de différentes variétés arrivent sur le site et sont semées dans la pépinière. Elles y restent un mois avant d'être transférées dans la serre pour quatre semaines de pousse.
Objectif : alimenter le marché intérieur
"En 2017, alors que j'étais à la tête d'une société de conseils pour des groupes industriels en Afrique, j'ai pris conscience de la guerre agricole menée par les Chinois, les Indiens, qui achetaient des terres africaines pour produire et envoyer les productions vers leurs marchés. Lors d'une réunion j'entends parler pour la première fois de l'hydroponie à grande échelle. Début 2018, avec mon associé, nous constitutions une équipe de jeunes ingénieurs avec l'idée de monter un projet de ce type en France. Le but est de produire en local pour le marché intérieur", raconte le dirigeant Taoufik Tahar, associé à Daly Ketari. Avec la crise sanitaire, plusieurs années ont été nécessaire pour faire aboutir le projet.
5 millions d'euros investis au total
L'hydroponie à grande échelle a deux inconvénients : le montant des investissements et la nécessité d'une grande maîtrise de l'agronomie. Pendant trois ans, Taoufik Tahar monopolise toute son énergie avec ses équipes d'ingénieurs pour assurer la rentabilité de son projet. L'investissement - à hauteur de 5 millions d'euros - a été financé par trois levées de fonds depuis 2020 pour réaliser la serre et payer ses équipements. Le support de culture spécifique a été breveté. II fait 12 mètres de long, 3, 60 mètres de haut avec six étages pour installer jusqu'à 2 000 pots contenant les salades hors sol. "Avec un produit basique comme les salades qui se consomment toute l'année, il est impératif de rester au prix du marché. La seule variable de rentabilité, c'est d'augmenter rendements", insiste le PDG.
Peu d'eau, pas d'insecte, pas de pesticide
Cette culture hors sol est peu consommatrice d'eau. "Nous collectons l'eau de pluie que nous stockons dans d'anciennes cuves viticoles. L'eau qui circule en circuit fermé est mélangée avec une solution nutritive avec potassium et calcium qui permet de faire pousser les salades", détaille Taoufik Tahar. Autre particularité : la serre est protégée des aléas climatiques, de toute invasion d'insecte ou de parasite. "Ici, on travaille en milieu contrôlé et protégé, mais en lumière naturelle. On a reconstitué le climat idéal, ce qui me permet de faire douze cycles par an", précise encore le dirigeant. Babylone Growers n'utilise pas de produits phytosanitaires : les salades portent la mention zéro résidu de pesticides. La société emploie une douzaine de salariés. Des recrutements sont en cours, pour atteindre une trentaine de personnes fin 2024.
