Son invention, brevetée, pourrait bien révolutionner la production d’énergie électrique renouvelable. Gwendoline Hernot, fondatrice de la start-up Unda (qui signifie vague en latin), a mis au point le prototype d’un bateau autonome assisté par l’IA, capable de capter l’énergie de la houle marine grâce à une quille mobile immergée. Doté d’un convertisseur d’énergie des vagues en énergie électrique (Wave Energy Converter), le navire stocke ensuite l’électricité produite dans des batteries, jusqu’à ce qu’il puisse la réinjecter dans le réseau électrique. "Il existait des modèles de houlogénérateurs et de houlomoteurs depuis plus de quarante ans, à quai ou sous forme de bouées placées au large. Mais ce sont des systèmes dont la technologie est longue à mettre en place et qui cassent rapidement, surtout à cause des tempêtes", constate Gwendoline Hernot.
Un bateau pour l’agilité et la sécurité
La jeune bretonne est ingénieur en mécanique et designer. Après deux expériences en entreprise, elle reprend des études en sciences de l’eau. C’est en observant les vagues et leur force qu’elle a l’idée de Unda, en 2023. "Je trouvais dommage que cette force ne soit pas exploitée. Pour éviter la casse, je me suis dit qu’il fallait éviter la tempête, et donc j’ai imaginé un bateau. On ne prend pas la mer par tempête !". Logique. "De plus, contrairement aux bouées, qui sont tributaires d’une disponibilité de la zone pour être implantées, et qui sont fixes, un bateau permet de ne pas bétonner de fond marin et respecte l’écosystème. Pas besoin non plus de tirer des câbles qui coûtent 1 million d’euros le kilomètre", argumente Gwendoline Hernot. De quoi rendre son projet rentable plus rapidement.
Une levée de fonds d’1,5 million d’euros en cours
Elle intègre alors le programme Pépite Bretagne, dédié à l’innovation et à l’entrepreneuriat dans l’enseignement supérieur, et met au point un premier prototype de son bateau, à l’échelle 1/5e. Il a pour coque un vieil optimiste recyclé. "Le véritable navire, lui, fera 7 mètres de long et 10 mètres de haut. Nous devrions le concevoir cette année", indique la jeune entrepreneure. Pour cela, Unda cherche à lever 1,5 million d’euros, dont un million pour le bateau et 500 000 euros pour la R & D. Après avoir officiellement créé l’entreprise en mars 2025, elle a pu bénéficier de l’accompagnement de différentes structures (Emergys, IMT, Le Poool) et obtenu plusieurs prix qui lui ont apporté de quoi financer les premiers tests et embaucher une alternante en ingénierie embarquée.
Une solution pour l’indépendance énergétique
Actuellement, Gwendoline Hernot met à l’épreuve des flots sa technologie. Quand le bateau est en mer, il consomme sa propre énergie, et sera capable à terme de produire 700 Mwh d’électricité par an. "C’est l’équivalent d’une éolienne terrestre ou de 2 000 m² de panneaux solaires", précise Gwendoline Hernot, qui voudrait fournir la côte (les ports) et les zones isolées, comme les îles. Le premier bateau pourrait prendre la mer en 2027. "Nous resterons propriétaires des bateaux et nous rémunérerons sur la production d’électricité." En 2028, Unda aurait 4 navires, ce qui lui permettrait d’être rentable avec 15 collaborateurs, avant de lancer une fabrication en série en 2029 et apporter une réponse aux objectifs de l’Europe et de la Région en matière d’énergies renouvelables.
