Une substance: les polyphénols de pépins de raisin et une rencontre avec le professeur Vercauteren, directeur du laboratoire de chimie des substances naturelles à la faculté de pharmacie de Bordeaux, ont littéralement changé la vie de Mathilde Thomas. À l'époque en 1993, la jeune femme et son mari Bertrand sont étudiants mais rêvent de créer leur propre société. «La création d'entreprise nous titillait tous les deux, explique la jeune femme. De mon côté, j'ai grandi dans un environnement familial assez propice puisque mes grands parents et mes parents - mon père a repris les magasins Go Sport - étaient entrepreneurs. Pour moi, rien n'était fermé, tout était possible si on avait une bonne idée.»
Les polyphénols de véritables trésors
Un jour de 1993 donc, pendant les vendanges au château Smith Haut-Lafitte dont les parents de Mathilde Thomas sont propriétaires, le professeur Vercauteren leur explique qu'il est dommage de ne pas utiliser les pépins de raisin car les polyphénols qui s'y trouvent sont de puissants antioxydants c'est-à-dire des anti-âge naturels pour la peau. Jusqu'alors aucun géant de la cosmétique ne s'est emparé de ce trésor car la substance n'est pas utilisable en l'état. «Le professeur Vercauteren nous a confié qu'il était sur le point de déposer un brevet car il avait trouvé le moyen de stabiliser ces polyphénols», se souvient la jeune femme. Mathilde Thomas se destine à travailler dans l'industrie des parfums. «J'ai étudié à l'école de commerce de Nice car c'est à côté de Grasse, la capitale du parfum. J'ai fait mes stages chez Robertet et Dragoco, des fabricants d'huiles essentielles. J'avais un bon nez et tout cela me passionnait.» Cette confidence du professeur va changer la donne. «Avec mon mari, nous avons décidé de saisir cette opportunité et convaincu le professeur de travailler avec nous pour créer des cosmétiques à base de polyphénols.» C'est le début de l'aventure. Pendant deux ans, le couple travaille à la mise au point des premières crèmes. «Nous avons emprunté un million de francs à mes parents la première année, et enchaîné les concours d'aides aux jeunes entreprises ce qui nous a permis d'élaborer trois produits. Nous avons créé la marque Caudalie, en référence à l'unité de mesure de la persistance du vin en bouche, en septembre1995.» Pour faire connaître leurs produits, elle et son mari se répartissent les rôles. «Nous étions jeunes et sans doute un peu inconscients pour nous attaquer à un marché si concurrentiel. Bertrand a démarché en priorité les pharmaciens en sillonnant à moto et sac sur le dos les routes de France. Notre premier client a été une pharmacie bordelaise place des Grands Hommes. De mon côté, j'ai fait le tour des rédactions de la presse féminine pour présenter la marque. En quatre mois nous avons réalisé 500.000francs de chiffre d'affaires! Au fur et à mesure les ventes ont progressé et en trois ans nous étions à l'équilibre.»
Décollage en 1999 avec la Vinothérapie
Mais le véritable décollage a lieu en 1999 quand Mathilde Thomas a l'idée de créer un spa au château Smith-Haut Lafitte qui propose des soins utilisant les extraits de vigne et de raisin. Elle dépose la marque Vinothérapie et le succès est immédiat auprès des médias. «Cette médiatisation nous a ouvert les portes de l'export. Nous avons alors créé des filiales à l'étranger puis ouvert d'autres spas en Italie, en Espagne, aux USA.... » Une véritable success story pour une marque encore inconnue il y a 15 ans et qui n'est adossée à aucun mastodonte de la cosmétique. Aujourd'hui Caudalie emploie 250 personnes en France et distribue ses produits dans plus de 20 pays pour un chiffre d'affaires estimé entre 50 et 100M€, la fondatrice n'a pas souhaité nous le révéler. «Nous avons travaillé comme des fous et nous sommes très fiers de notre marque» conclut simplement Mathilde Thomas.
Créée en 1995 à Bordeaux, Caudalie est l'une des marques de cosmétiques françaises les plus prestigieuses. Rencontre avec sa fondatrice et présidente, Mathilde Thomas qui emploie 250 personnes en France et exporte dans plus de 20 pays.
