Candace Johnson : «Née dans les satellites»

Candace Johnson est une nébuleuse, un corps céleste aux contours indéfinissables, qui gravite autour de la planète, a des activités satellites dans nombre de secteurs et a mis sur orbite une pléiade d'entreprises. L'experte et entrepreneuse dans les télécommunications s'amuse à dire qu'elle est «née dans les satellites», d'un père général dans l'armée américaine, chargé des télécommunications. Il est envoyé en France de 1954 à 1958, c'est donc à Paris qu'à 5ans Candace, troisième d'une fratrie de quatre, reçoit un Spoutnik pour Noël. Normal pour la future Business Angel, «je croyais que tout le monde faisait des satellites», plaisante-t-elle, avec un léger accent.




Mettre l'Europe sur orbite

Plus tard, c'est à l'Américaine d'offrir un satellite, taille réelle. Quand elle épouse l'ambassadeur du Luxembourg aux États-Unis en 1981, elle souhaite faire quelque chose pour le pays de son mari. Plutôt que la classique fondation de bienfaisance, la jeune mariée choisit de «faire un satellite». Elle convainc le Premier ministre luxembourgeois de l'intérêt de se doter d'un modèle Astra. En 1985 naît de la Société Européenne des Satellites (SES-Astra), premier opérateur privé de satellites en Europe. Une initiative qui lui vaudra le titre d'officier de la légion d'honneur du Luxembourg. 1989, même scénario: elle démontre l'opportunité de faire de Hanovre un hub pour les télécommunications au Premier ministre de Basse Saxe, le futur chancelier Gerhard Schröder. Tenace, elle arrive à ses fins et fonde Teleport Europe, devenu Loral-Cyberstar-Teleport Europe, premier réseau indépendant et privé pour la communication transfrontalière par satellite. S'ensuivra la fondation, en 1993, d'Europe Online, premier réseau mondial indépendant de services Internet par satellite.




De cantatrice à executive woman

Au total, Candace Johnson a créé cinq entreprises dans les télécoms. Une trajectoire exceptionnelle, d'autant que la reine européenne du satellite est autodidacte. «Les télécoms et le business, je les ai appris à la maison, donc j'ai étudié la musicologie et le chant», note la cantatrice, diplômée de Vassar College, Stanford et la Sorbonne. Elle est d'ailleurs aujourd'hui membre des conseils d'administration d'Universités et écoles en Turquie, Israël, Angleterre... Mais conséquence de ce profil atypique, «je n'avais pas de statut bien défini dans toutes ces sociétés, se souvient Candace Johnson, ce qui rendait les choses difficiles pour s'imposer». Mais femme dans un monde d'hommes, l'entrepreneuse trouvait toujours sa place car «c'est moi qui m'y connaissais, c'étaient mes idées». Le Premier ministre du Luxembourg la présente comme l'esprit des entreprises. «Je suis l'âme de toutes ces sociétés», se félicite Candace.




Capital Risqueuse

En 2001, après avoir suivi son mari pendant les vingt premières années de leur mariage, c'est à la leadeuse de mener le couple. Tentée par Seattle et la Silicon Valley, c'est finalement sur Sophia que l'Européenne d'adoption jette son dévolu. Pas pour la mer, le soleil et la montagne mais pour l'ETSI, la technopole et le Sénateur Laffitte. «Pour l'innovation et l'entrepreunariat», et après avoir connu le succès en créant ses sociétés, elle choisit d'appuyer les créateurs d'entreprises et entame sa carrière de capital risqueur en 2001. Elle devient, via Johnson Paradigm Ventures, l'un des principaux actionnaires fondateurs du Sophia Euro Lab. Sans frontières, elle est également l'un des principaux actionnaires fondateurs de Adriane Capital, basé à Londres. Membre fondateur des Sophia Business Angels (SBA) en 2002, elle en occupe la présidence de 2006 à 2008, année de création d'Innovation et de Croissance Europe. En 2009, elle lance la holding Succès Europe, dont elle est P-dg, avec un groupe de SBA. Une rampe de lancement de choix pour mettre de nouveaux entrepreneurs sur orbite.