Le 1erjuin 2009, un A330 d'Air France qui relie Rio à Paris s'abîme en mer peu après son décollage, avec 228 personnes à bord. Pendant des mois, les services de recherche tentent de localiser l'épave. En vain. Jusqu'à ce qu'une partie de l'appareil soit finalement découverte le mois dernier, à la faveur d'une quatrième campagne de recherche. Désormais, l'espoir des enquêteurs est de retrouver les "boîtes noires" de l'avion dans un état de conservation acceptable. Dans l'intervalle, de nombreux moyens humains, techniques et financiers auront été mobilisés sans succès. C'est dans ce contexte qu'une PME locale a été contactée: la société Acsa, spécialisée dans la localisation et la trajectographie sous-marine. «À l'époque, nous n'avons pas pu intervenir sur cette catastrophe, car nous n'en avions tout simplement pas la capacité technique, regrette Hubert Thomas, P-dg de la société basée à Meyreuil. Car dans ce cas bien précis, nous cherchions une aiguille dans une botte de foin, sans même savoir où se trouvait la botte de foin...» Un constat d'impuissance qui a poussé la société à imaginer un système relativement simple sur le papier, mais qui nécessite pourtant un long développement. «L'idée est de placer dans l'appareil un système de copie auxiliaire de la boîte noire, placée dans une bouée qui sera violemment éjectée à l'issue du crash, de manière à l'éloigner rapidement des débris de l'avion, explique Hubert Thomas. Lorsque la bouée arrivera en surface, elle sera localisée par satellite via une puce GPS. Sa position d'origine sera donc connue. La "botte de foin" sera par conséquent détectée. La bouée transmettra ensuite par radio le contenu des enregistreurs de vol à des avions de patrouille, qui, en un seul vol, auront ainsi accompli la totalité de leur mission».
Union de trois compétences
Pour mener à bien ce projet ambitieux, baptisé Belocopa ("Bouée éjectable pour la localisation et collecte des paramètres de vol d'un aéronef abîme en mer"), la société Acsa s'est attaché les compétences de deux autres PME locales.
L'entreprise varoise Tethys, tout d'abord, spécialisée dans le développement d'équipements et de systèmes pyrotechniques. «Notre rôle, au sein de ce projet, consiste à travailler la carlingue de manière à ce que la bouée puisse être expulsée correctement dans un environnement de catastrophe, et à travailler sur l'expulsion en elle-même, en générant un orifice suffisant pour que le matériel puisse être éjecté», détaille Franck Garde, P-dg de la société. D'autre part, la PME aixoise ISEI, spécialiste des enregistreurs de paramètres pour les avions et les hélicoptères, est destinée à apporter son expertise au niveau de l'installation de ce futur système sur des aéronefs en construction, mais aussi sur des appareils qui sont aujourd'hui déjà en service. À ce trio de tête viennent s'ajouter les compétences du laboratoire de recherche aixois des Arts et métiers ParisTech, Mécasurf, et de l'Institut Fresnel.
Prototypes en développement
Le projet Belocopa a été choisi en mars dernier par le Fonds unique interministériel (FUI) pour bénéficier d'une subvention publique de 1,6M€, portant ainsi son budget total à 3,5 M€. Cette initiative pourrait ainsi générer un chiffre d'affaires cumulé de 14,4M€ et la création de 35 emplois directs dans la région. C'est en tout cas la projectionqui est faite aujourd'hui par ce consortium soutenu par le pôle de compétitivité Pégase. «Les premiers prototypessont en cours de développement, annonce Hubert Thomas. Cette étape devrait êtrefranchie en 2013. Viendra ensuite l'industrialisationproprement dite...» Avec entre-temps, pourquoipas, l'entrée de nouveaux partenaires au sein duconsortium. «Tout dépendra de nos besoins», glisseFranck Garde avec prudence.
Belocopa
Acsa: 04 42 58 54 52 - www.underwater-gps.com ISEI: 04 86 57 86 57 - www.isei.info Tethys: 04 94 02 39 60 - www.tethys-fr.com
