Le domaine Guigal, bientôt propriétaire en Châteauneuf du Pâpe ? Ce serait une première, loin d'Ampuis, le fief familial... Ce bourg d'à peine 3.000 âmes, blotti sur la rive droite du Rhône, à 30 km de Lyon. Son église, son château et son coteau abrupt, reconnaissable entre tous, planté de milliers de ceps qui forment, avec ceux des communes alentours, l'appellation Côte-Rôtie. Un cru de légende né à plus de 80 % de la Syrah, ce cépage noir qui mûrit sur ces terres (les plus septentrionales de la vallée du Rhône) depuis plus de 2.000 ans. Un vignoble "sportif" aussi, dont les pentes sont inclinées parfois à plus de 60º, devenu au fil des dernières décennies la marque phare du domaine Guigal. « C'est mon grand-père Etienne qui a ouvert la voie en créant en 1946 les établissements E.Guigal, repris par mon père Marcel en 1961 », résume Philippe, quadragénaire et actuel directeur général de cette grosse PME familiale de moins de 60 salariés (CA 2014 : 53 M€ ; + 11 %), propriétaire ici de 35 hectares, auxquels s'ajoutent une trentaine d'autres, répartis sur Condrieu, Hermitage et Saint-Joseph. Un petit empire familial de la vigne valorisé à 170 M€, qui fait du clan Guigal (Marcel & fils) la 320e fortune française, selon le magazine Challenges. Quand le raisin vaut de l'or... Car ici, sur ce terroir d'exception, la moindre rangée de ceps, dont les grappes produisent un vin mondialement réputé pour son caractère racé, se négocie au prix fort. Pas moins d'un million d'euros l'hectare pour les parcelles les mieux exposées. Pourtant, « lorsque mon grand-père est arrivé ici dans les années 1920 comme simple saisonnier, la vraie richesse locale, c'était l'abricot », relève Philippe Guigal. Le vignoble, ravagé par le phylloxera, était alors à l'abandon. Mais l'aïeul s'accroche aux vignes et intègre le domaine Vidal-Fleury, qu'ironie du sort, la maison E.Guigal rachètera en 1981, plus d'un demi-siècle plus tard...
3 hectares de caves
Cette "Longue marche" jusqu'à Ampuis d'Étienne Guigal forme aujourd'hui l'ADN de la marque. Une marque à part, puissamment ancrée dans son terroir, classée par le magazine Drinks International parmi les 10 premières maisons de vin « les plus admirées » (sic) dans le monde en 2014 (juste après Cloudy Bay et Château Margaux !). Ses lignes de force : une gamme variée (de Côte-Rôtie à la simple appellation Côtes du Rhône), une production maîtrisée (7 millions de bouteilles par an) et surtout, le plus grand stock en valeur de toute la vallée du Rhône... « Nous avons dans nos caves plus de 42 mois de production et sommes en capacité d'élever et d'affiner nos vins pendant au moins 3 ans », explique son directeur général. Une exception locale qui permet aux bouteilles siglées E.Guigal, précieusement gardées sur la propriété dans 3 hectares de caves (qui seront agrandies de 2000 m² en 2016), de sortir après tous les autres. « Nous faisons un vin presque "cousu main" et ne proposons ainsi aucun primeur », se félicite Philippe Guigal. De la précision dans les assemblages de cuvées 100 % AOC et du temps...Telle est alors la recette affichée de ce domaine discret qui a racheté en 2014, sans en souffler mot, un nouvel hectare en Côte-Rôtie. « Le monde du vin est un milieu secret », se justifie son dirigeant.
L'option californienne
Prochaines étapes ? « Nous sommes des régionaux avant tout. La vallée du Rhône est donc notre priorité », précise-t-il. Et d'avouer ainsi chercher de nouvelles implantations « plus au sud », en Châteauneuf-du-Pape précisément où la maison E.Guigal - qui se fournit auprès de viticulteurs locaux - ne possède aucun vignoble en propre. L'entreprise souhaiterait y rentrer « par la grande porte », dixit, avec une acquisition importante (jusqu'à 15 hectares). « La difficulté est de trouver les plus belles parcelles », reconnaît l'entrepreneur, qui se dit néanmoins en quête. « Si l'occasion se présente, nous ne laisserons pas passer notre tour ». Autre option : un investissement hors Hexagone. « Les vins californiens me font rêver. Y faire un jour de la Syrah, pourquoi pas... », sourit Philippe Guigal, alors que le marché américain constitue d'ores et déjà le premier marché à l'export du domaine. Comme du reste, la majorité des vins de la Vallée du Rhône qui ont réalisé en 2014, 35 % de leur CA hors du marché français (contre 45 % pour E.Guigal). « Nous avons encore beaucoup de choses à faire mais nous ne chercherons jamais à grossir pour grossi
r », prévient ce pudique homme d'affaires, qui se qualifie avant tout comme un entrepreneur-oenologue « 100 % rhodanien »...
E.Guigal
(Ampuis)
DG : Philippe Guigal 57 salariés CA 2014 : 53 M€ www.guigal.com
