En 2009, soit dix ans après la dernière course accueillant des spectateurs, le Circuit Paul Ricard HTTT a rouvert ses portes au public à l'occasion d'épreuves de compétition automobile et de courses de clubs. Redevenu une «terre de passionnés», il a aussi retrouvé l'image qu'avait voulu bâtir en son temps Paul Ricard, à savoir être une terre d'accueil pour des événements d'ampleur internationale dans la région. Un retour en arrière payant car «sans ce segment événementiel, nous aurions subi la crise de plein fouet», confie Gérard Neveu, directeur du circuit.
100.000 à 150.000 spectateurs en 2011
Néanmoins, même si cette réouverture était attendue, le retour du public ne se fait pas d'un claquement de doigts, surtout après 10 ans de fermeture. «Nous reconstruisons petit à petit le puzzle et les chiffres nous montrent que nous avons choisi la bonne direction». Ainsi, le nombre de spectateurs est en croissance régulière. De 20.000 en 2009, il est passé à 45.000 en 2010 et dès cette année, les recettes spectateurs ont couvert l'amortissement des équipements réalisés. En 2011, le directeur du circuit ne cache pas son ambition d'accueillir entre 100.000 et 150.000 spectateurs sur 7 événements. La fréquentation l'atteste donc, le retour des «grandes messes» dédiées au sport mécanique a répondu aux attentes des passionnés. Mais ils ne sont pas les seuls à se réjouir de ce changement de cap. Car la bonne santé du circuit rejaillit aussi sur l'ensemble des acteurs économiques du territoire. «95% des visiteurs ne sont pas originaires du département et consomment donc des nuitées. Quant aux commerçants du Beausset, ils sont nombreux à ressentir la réouverture au public», explique Gérard Neveu. Au-delà de ces retombées touristiques, le circuit a aussi réalisé depuis deux ans plusieurs millions d'euros d'investissements. Un regain d'activité synonyme de retombées directes pour les entreprises locales. Il emploie en outre 80 permanents «fiers et heureux de travailler pour un tel équipement», et autant sur certaines opérations et participe indirectement à l'emploi de 50 personnes supplémentaires à travers ses contrats de sous-traitance.
Le circuit de 2020
Non content d'avoir redonné au circuit Paul Ricard sa vocation première, Gérard Neveu veut désormais écrire une nouvelle page de la légende. «À court terme, nous allons nous attacher à accueillir quelques-unes des plus belles affiches du sport mécanique. Et, pour rester dans la course sur le long terme, nous avons commencé à réfléchir au circuit de 2020». Situé dans un écrin de verdure, exceptionnel et préservé, le circuit a une «carte verte» à jouer pour faire la différence face à une concurrence de plus en plus féroce, notamment venue d'Espagne. Mais les ambitions de Gérard Neveu ne s'arrêtent pas là. Son idée est de compléter le puzzle et de faire de ce site du Castellet «un lieu d'animations, de sports et de loisirs autour du thème de la mobilité. Un lieu aussi où la qualité de service et l'authenticité sont et resteront au centre de nos préoccupations». Pour bâtir cet environnementdédié aux passions, le site s'éveille doucement. Outre les aménagements réalisés pour l'accueil du public, une piste école et une piste dédiée aux 4X4 ont également vu le jour. Le circuit a aussi obtenu le label de kart français pour former les enfants de 6 à 15 ans. Un espace héberge depuis 2009 une première écurie de course, JMB racing... Et d'autres activités, comme l'enseignement de la sécurité sur route - pourraient bien sortir des tiroirs prochainement. «Nous pouvons imaginer plein de choses... Le site sur lequel nous sommes nous le permet!». Cette volonté de diversification, tout en restant fidèle aux valeurs historiques de l'entreprise, tout en préservant aussi le site, a un coût. Mais ils sont indispensables pour satisfaire une clientèle majoritairement étrangère. «Nous voulons cultiver l'authentique, comme le disait Pagnol, par le biais d'Ugolin. Et, un jour ou l'autre, ça paiera».
Circuit Paul Ricard HTTT
(Le Castellet) Directeur: Gérard Neveu 80 salariés permanents Chiffre d'affaires 2009 (groupe Excelis): 30M€ 0494 98 36 66 www.cicruitpaulricard.com
