Une page se tourne pour Aqua Lung. Après plus de 70 années passées dans le giron d'Air Liquide, le groupe azuréen, acteur majeur de l'équipement de plongée professionnelle et de loisirs, vient de changer d'actionnaire. Il fait désormais partie du portefeuille de sociétés détenues par le fonds d'investissement Montagu Private Equity, où figurent déjà quelques jolies PME et ETI françaises dont l'Azuréenne Arkopharma.
Des "opportunités de business majeures"
Il faut dire que depuis l'acquisition d'Airgas - pour 13 milliards de dollars -, le groupe de gaz industriels français cherche à se recentrer sur son cœur de métier. Or, "ces deux dernières années, des opportunités de business majeures ont été conclues, entrainant Aqua Lung dans une nouvelle phase de croissance qui nécessite des efforts d'investissements", explique Jean-Luc Diainville, P-dg de l'entreprise de Carros (près de Nice) qui emploie 1.000 personnes dans le monde, dont 150 en France, pour un chiffre d'affaires de 200 millions d'euros.
Parmi ces opportunités, le partenariat signé en 2014 - et effectif en 2015 - avec le nageur américain multi médaillé Michael Phelps pour le développement d'une ligne de maillots de natation de compétition à son nom. Sous la marque MP, boostée par la notoriété du kid de Baltimore qui, lors des Jeux Olympiques de Rio, a remporté 6 nouvelles breloques. Il s'agit maintenant de construire une véritable gamme, avec les spécificités techniques qui vont bien, sur un segment encore nouveau pour le groupe jusqu'à présent positionné sur la natation de fitness et de loisirs via sa marque Aqua Sphère.
US Navy
Il y a aussi l'acquisition opérée en mai 2015 de la société américaine Pelagic Pressure Systems, spécialiste de l'instrumentation de plongée. « Ce rachat nous a permis de développer notre propre gamme d'ordinateurs de plongée qu'il faut consolider », précise le P-dg.
Enfin, dans le domaine de la plongée militaire, Aqua Lung a signé en 2016 un contrat avec la marine américaine portant sur la fourniture de recycleurs pour nageurs de combat. Une centaine d'appareils a déjà été livrée. « Cent autres sont programmés pour 2017 », indique le dirigeant qui, grâce à ce marché, table sur des commandes émanant d'autres marines à l'export, elles qui voient bien souvent en l'US Navy un exemple à suivre. Et cela tombe bien, Aqua Lung travaillant déjà avec 55 marines et armées dans le monde, connaît bien ce domaine d'activité qui représente environ 20% de ses facturations.
Bref, autant de nouveaux business qui viennent alimenter le nouveau plan de développement du groupe azuréen, « en cours de validation par le nouvel actionnaire », qui mise sur « une croissance forte ». Un plan qui court sur cinq ans - le temps moyen d'un investissement du fonds Montagu. Et après ? Une nouvelle page...
