Il fêtera l’an prochain ses 20 ans d’existence : le groupe haut-garonnais Airplane réussit la performance de maintenir une croissance à deux chiffres sur un marché aéronautique plombé par la crise sanitaire. Après une hausse de 22 % sur le dernier exercice, le chiffre d’affaires de cette discrète PME familiale (100 collaborateurs, CA 2020 : 12 M€), aujourd'hui présidée par Charly Arslan, devrait encore progresser de 20 % cette année, pour dépasser les 14 millions d’euros.
Le boom du transport cargo
"Notre métier historique est la peinture aéronautique, qui représente environ un tiers du chiffre d’affaires : cette activité s’inscrit sur des cycles longs et reste relativement stable. Notre croissance se concentre sur le marché de la maintenance-réparation (MRO) des avions régionaux, où nous sommes présents depuis 2016", précise Alain Gaudon, directeur général du groupe Airplane. Ce choix stratégique de rapprocher les métiers de la finition et de la maintenance reste assez rare sur le marché : il ouvre des pistes d’économies en limitant les déplacements et les interventions sur les avions en attente de peinture. Le groupe dispose de deux ateliers de 5 000 m2 sur l’ancien site militaire de Francazal, où elle s’est installée en 2011. Cet emplacement lui permet de disposer aussi d’un parking de 25 places pour stocker les avions, amené à s’étoffer avec les travaux d’aménagement prévus par l’exploitant de l’aéroport, Edeis, à hauteur de 22 millions d’euros.
Après le déclenchement de la crise sanitaire, l’activité de MRO a un temps souffert du ralentissement du trafic, avec moins de vérifications techniques liées aux distances parcourues par les avions. Elle a connu un rebond majeur quand certains clients d’Airplane ont anticipé les visites de maintenance prévues à date régulière. Le groupe a aussi diversifié son portefeuille client avec l’arrivée début 2021 des premiers avions régionaux Embraer (145 et 190) et celle programmée d’appareils CRJ construits par Bombardier. Mais le cœur de la croissance de la PME, c’est son activité de conversion des avions régionaux pour le transport cargo, en plein boom depuis le déclenchement de la crise sanitaire (un tiers du CA en 2020). En un an, trois ATR-72 sont déjà passés par les ateliers d’Airplane.
S’adapter aux nouvelles propulsions
Le groupe prévoit déjà de nouvelles diversifications sur le marché des avions régionaux. "Nous allons créer des maintenances spécifiques pour les appareils dotés d’une propulsion électrique et pour ceux qui voleront à l’hydrogène : nous voulons devenir le premier MRO sur ces marchés", confie Alain Gaudon. La présence à Francazal d’un écosystème sur les futurs avions verts, avec la présence du constructeur Aura Aéro et le projet de technocampus dédié à l’hydrogène, conforte cette ambition.
Pour accompagner sa croissance, Airplane planifie une vingtaine de recrutements dans l’année à venir. À terme, le groupe envisage la création de son propre centre de formation avec l’objectif d’accueillir entre 50 et 100 étudiants sur ses deux activités, peinture et maintenance.
